— Что же это такое? — бормотал он про себя, не отрывая взгляда от газетных строк. — Террористический акт, направленный против правительства. Похищение министра! Фантомас снова в Париже!
Фандор не случайно потратил на газету треть всего имевшегося у него состояния. Возвращаясь на улицу Сен-Фаржо в самом грустном и подавленном состоянии духа, журналист неожиданно заметил, что вокруг разносчиков газет царит небывалое оживление. Люди расхватывали свежие выпуски и на ходу погружались в чтение. Фандор рассеянно взглянул на обложку «Капиталь». То, что он увидел, потрясло его до глубины души. Набранный огромными буквами заголовок гласил:
«Фантомас снова в Париже. Министр в руках преступника. Фантомас требует миллион в обмен не обещание исчезнуть. Парламент объявляет бандиту войну».
Сидя у себя на чердаке, Фандор в сотый раз лихорадочно перечитывал газету, и целый поток мыслей бурлил у него в голове.
— Во всём этом ужасном деле есть, по крайне мере, один плюс, — говорил себе Фандор. — Теперь все убедятся, что Фантомас на свободе, и Жюв будет оправдан!
Фандор вновь принялся за чтение.
— Чёрт возьми! — воскликнул он вдруг. — Час от часу не легче! Меня считают правой рукой Фантомаса… Впрочем, что же здесь удивительного? Все знают, что я друг и помощник Жюва, а если Жюв — Фантомас, то, стало быть, я — главный сообщник Фантомаса.
Фандор уже начал думать, что самое благоразумное — это скрыться и замести следы. Ведь полиция может легко напасть на его след и в один прекрасный день нагрянуть к Мошу.
Внезапно журналисту послышались чьи-то шаги.
Он резко вскочил на ноги.
— Кто там?
Однако на чердаке царила полная тишина.
— Я становлюсь нервным, — пробормотал Фандор. — Это и понятно…
Он обшарил комнату, заглянул во все углы, но не нашёл ничего подозрительного. Успокоившись, Фандор вернулся на своё место и вдруг снова услышал звук шагов. На сей раз сомнений быть не могло. Стало прохладно, как будто приоткрыли дверь и поднялся сквозняк. Зашелестела газета, пламя в лампе заколебалось. Фандор снова вскочил на ноги и обошёл чердак. Ничего! Порядком обеспокоенный, он вернулся на середину комнаты. Вдруг раздался щелчок, лампа погасла. Слабый свет луны проникал в чердачное окно. Фандор сделал несколько шагов, движимый инстинктивным стремлением прислониться, спиной к стене. Внезапно из его горла раздался хрип, и он почувствовал у себя на шее верёвочную петлю. В следующую секунду Фандор упал навзничь, полузадушенный, не в силах пошевелиться.
И тут он увидел, что окно бесшумно открылось и на подоконнике появился силуэт, чётко выделявшийся на фоне звёздного неба. Журналисту было достаточно одного взгляда, чтобы понять, кто к нему пожаловал. Развевающийся плащ, чёрное трико и чёрная полумаска могли принадлежать лишь Королю Ужасов, Гению Преступления, неуловимому Фантомасу! Петля на шее Фандора затянулась ещё туже, и страшный гость как тень проскользнул в комнату.
«Я у него в руках, — пронеслось в голове у Фандора. — Это была ловушка. Всё кончено».
Он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, да и любая попытка сопротивления была бы бесполезной. Ему оставалось лишь покориться и приготовиться к дальнейшему. Фантомас беззвучно, словно скользя по воздуху, приблизился к Фандору. Крепко-накрепко связав журналиста по рукам и ногам, он слегка ослабил петлю на его шее.
— Здравствуйте, господин Фандор! Фантомас приветствует вас! — произнёс злодей своим жутким металлическим голосом, почти не похожим на голос человека.
Не в силах вымолвить ни слова, Фандор не ответил на это насмешливое приветствие. На его помертвевшем от недостатка воздуха лице лишь глаза продолжали жить и сохранить выражение. Фандор собрал всю свою волю и бесстрашно встретился со сверкающим взглядом, которым Фантомас смотрел на него из-под маски.
«Он может убить меня, — думал молодой человек, — но ему не удастся меня напугать».
— О, я не надеюсь на ответ, — издевательски произнёс Фантомас, словно прочитав мысли Фандора. — Освобождаю вас от гостеприимства. Я очень сожалею, что мне приходится прибегать к таким грубым методам, но, боюсь, иначе мы с вами не договоримся.
Проверив, достаточно ли надёжно связан Фандор, преступник выпрямился в полный рост.
— Вы, я вижу, читаете газету, — продолжал он уже серьёзно. — Интересно, не правда ли? Представьте себе, господин Фандор, эти идиоты в парламенте считают, что автор ультиматума — вы, а не я. Полиция уже напала на ваш след. Вас вот-вот арестуют, а этого я никак не могу допустить. Фантомас пришёл сюда, чтобы защитить вас от ваших же собственных друзей — полицейских.