Полицейские учреждения того времени были немногочисленными, хотя в античных государствах, особенно в Риме, в них не ощущалось недостатка, а некоторые такие учреждения, например полиция нравов, были развиты сравнительно широко. Наиболее полицейским было государство Спарта, в котором высшая административно-полицейская власть принадлежала коллегии эфоров. Именно эфоры организовывали слежку за рабами (илотами), а также за неполноправными периэками. Нередко таких лиц по приказу эфоров казнили. Полицейский надзор устанавливался и за иностранцами, которых распоряжением эфоров могли выслать за пределы государства.
Слово „полиция”, как известно, греческое и первоначально означало государство, город. В средние века оно латинизировалось — „politia”, но смысл остался тот же. С XIV в. это слово во французском написании, „police” начинает символизировать порядок и добрую нравственность, охраняемые законом. Примерно во второй половине XVI в. его значение начинает меняться, и под полицией со временем стали понимать только ту деятельность в сфере обеспечения общественного порядка, которая осуществляется государством посредством принуждения.
В современном виде буржуазный полицейский аппарат сформировался в капиталистических странах примерно на рубеже XIX–XX вв. Именно в этот исторический период был окончательно завершен процесс функционально-организационного формирования полицейских систем в большинстве буржуазных стран. Органы полиции были полностью приспособлены к задачам и функциям диктатуры буржуазии, увеличилась численность личного состава полицейских органов, усилилась централизация в управлении ими, возросли значение и роль полиции в карательном механизме эксплуататорских государств. И это понятно — ведь полиция представляет собой основную силу внутреннего обеспечения условий капиталистического строя.
Английской полицейской системе предшествовала Королевская ирландская полиция, организованная в 1787 году. Это было полувоенное формирование, задача которого состояла в борьбе с преступностью и массовыми волнениями.
Основателем английской полиции считается министр по делам Ирландии Р. Пиль. Принятый при нем в 1814 году Ирландский закон о поддержании общественного порядка предусматривал создание полицейских организаций в любом районе, где возникали массовые волнения. Появились униформированные полицейские, а первым полностью обмундированным формированием был отряд английских конных патрулей, организованный в самом начале XIX в.
В 1829 году Р. Лиль возглавил Комитет по изучению преступности в стране, результатом работы которого явилось создание столичной лондонской полиции. Работа ее должна была строиться, по замыслу Р. Пиля, на следующих принципах.
1. Основная задача полиции заключается в предотвращении преступлений и беспорядков, с тем чтобы не доводить дело до применения военной силы и суровых, предусмотренных законом, мер наказания.
2. Эффективность деятельности полиции зависит от поддержки ее действий населением, а также от ее способности сохранить свой авторитет.
3. Для завоевания публичного авторитета необходимо добровольное участие населения в деле обеспечения всеобщего соблюдения закона.
4. Степень поддержки со стороны населения уменьшается пропорционально необходимости применения физической силы для достижения стоящих перед полицией задач.
5. Полиция должна завоевывать публичный авторитет не путем угождения общественному мнению, а на основе бескорыстного служения закону и независимо от политики оказывать помощь любому члену общества независимо от его социального положения и расовой принадлежности, с неизменной вежливостью и доброжелательством, постоянной готовностью пожертвовать собой рада защиты и спасения жизни граждан.
6. Полиция может применять физическую силу только в необходимых для поддержания порядка масштабах и случаях, когда другие средства (совет, убеждение, предупреждение) не достигают цели. Физическая сила должна Использоваться лишь в минимально необходимой степени.
7. Полиция должна постоянно поддерживать отношения с населением; она представляет собой единственную часть населения, которая получает жалованье за обеспечение порядка на благо всего общества.
8. Полиция должна ограничиваться выполнением своих непосредственных задач, не подменяя судебные органы в вынесении приговоров или осуществлении наказания.
9. Критерием действенности полиции является отсутствие преступлений и беспорядков.