***
Увязая в жидкой грязи, Джуди с трудом выбирается на берег и падает навзничь, ощущая бешеное биение сердца в груди. Нет, это просто нереально. Благодаря тому, что она двигалась по руслу ручья, сбивая волка со следа, «дикая охота» длится уже куда дольше, чем четверть часа. Но из-за дождей ручей превратился в почти полноводную реку с быстрым течением, и это стало проблемой. Хотя, наверное, предпочтительнее утонуть, чем быть разорванной на части.
Она с трудом заставляет себя разлепить тяжелые веки и приподнять голову. Боже, как она устала. Уснула бы прямо здесь, в грязи, не вставая с места. Но остановиться значит умереть, это древний инстинкт, заложенный в каждом, на чьих предков раньше постоянно охотились. С трудом поднявшись, Джуди делает шаг вперед, потом еще один и еще… И вдруг замирает, ощутив холодок под сердцем. Медленно, очень медленно она оборачивается.
Фигура волка, застывшая над невысоким обрывом, припав животом к земле, почти незаметна, лишь глаза в полумраке мерцают голубым. Клыкарти ловит её взгляд, обнажает зубы в торжествующей ухмылке.
Отчего-то в этот момент Джуди чувствует, что почти совсем не боится, словно все запасы страха в организме вдруг иссякли. Крольчиха, не мигая, глядит прямо в глаза неторопливо приближающемуся хищнику. В её голове лишь одна мысль – ни за что она не поддастся инстинктам, предписывающим ей вести себя как жертва. Ни за что на свете. Когда она становится на четвереньки, вздыбив шерсть на загривке, и скалит зубы, Клыкарти даже притормаживает на миг, удивленно мотнув лобастой головой, но затем наращивает темп, неумолимо приближаясь. Джуди ждет, гигантским усилием воли заставляя себя не зажмуриться и не сжаться в комок.
Словно рыжая молния, мелькнув, устремляется волку наперерез, врезается в его бок, и два сплетенных тела клубком катятся вниз со склона, к самой воде. Джуди видит, как шокер, выбитый из лапы напарника, с плеском падает в воду; как Ник отскакивает в сторону, и словно бы зеркалит её позу – позу зверя, готового к бою насмерть. Во время их первого дела он здорово изобразил одичание. Слов нет, Ник всегда был хорошим актером. Однако, теперь все выглядит иначе потому что теперь все по-настоящему. Ярость древнего хищника, готового отстаивать свою добычу, логово и потомство, помноженная на осознанное стремление разумного существа защищать то, что ему дорого – все это сквозит в каждом движении лиса. Клыкарти атакует и Ник встречает его прямо в воздухе; попытка сомкнуть челюсти на горле волка не завершается успехом, однако удар рукоятью фонарика по почкам выходит чувствительным, вызывая у противника сдавленный хрип. Это драка без правил – в ход идут зубы, когти, природная ловкость, выучка, опыт и все подручные средства. Лис моложе и ловчее; волк, несмотря на возраст, все так же силен, вдобавок вдвое крупнее и мощнее. Ник успешно уворачивается от смертельных атак, однако ему не хватает сил самому нанести противнику существенную травму – лисы не особо приспособлены для драк, в отличие от волков. Сделав кувырок назад, через плечо, он приземляется на одно колено и, незаметно подобрав с земли камень, с размаху припечатывает им левую ступню Клыкарти, вызвав у того яростный, полный боли вой. Потом, не теряя времени, пинает противника в пах, заставляя согнуться и почти свалиться ничком. К несчастью, Ник не успевает откатиться в сторону от падающего врага – когтистая волчья лапа мертвой хваткой смыкается на его злосчастном левом плече, царапает и давит, вгоняя в состояние, близкое к болевому шоку.
Джуди в ужасе кричит, видя как отброшенное мощным ударом безвольное тело напарника, взлетает в воздух, словно пушинка и приземляется прямо на камни в нескольких метрах от нее, оставшись лежать неподвижно. Её задние лапы словно прирастают к земле; онемев и окаменев она смотрит, как Клыкарти, сильно хромая, приближается к Нику и ставит здоровую заднюю лапу ему на грудь. Ловит взгляд Джуди, с сокрушенным видом качает головой.
- Ну, вот. Вы, молодые, никогда не продумываете всего наперед. И зачем, скажите на милость, все это было, а? Сейчас я убью его у тебя на глазах, и тебе от этого уж точно не станет легче. А ведь он хотел помочь. Глупый мальчишка.
- Я надеялся, ты уже закончил со всеми посторонними делами, Джеймс.
Крольчиха и волк синхронно поворачивают головы вправо. Шерлок Нюхалс неторопливо, с невозмутимым видом вышагивает вниз по склону, заложив руки за спину; создается впечатление, что он спускается по лестнице к завтраку. Остановившись в нескольких метрах, пристально смотрит прямо в глаза Крыкарти, словно не замечая Ника и Джуди.
- Ты опоздал, - прищурившись и подобравшись, волк тянет ноздрями воздух, явно вынюхивая поблизости кого-то еще, и чуть расслабляется, не уловив иных запахов. – Позволил лисенышу тебя опередить.
Тот лишь пожимает плечами.
- Прости. Куда уж мне, старику, угнаться за молодым горячим кавалером, спасающим свою подружку.
- Не прибедняйся. Выглядишь вполне бодрым.
- Да и ты не сильно изменился, Джеймс. Я искал тебя.
Клыкарти усмехается.
- Не сомневаюсь.
- Хотел сказать тебе кое-что… Нечто важное. Но ты все не давал мне шанса.
- Что ж… Можешь сказать теперь.
Украдкой добравшись до Ника, Джуди прикасается к нему трясущимися лапами и с облегчением ощущает уверенное биение его сердца и движения грудной клетки. В целом лис выглядит довольно паршиво – изодранная грязная одежда, кровоточащий укус на правом боку, следы от когтей на плече, растрепанная, свалявшаяся шерсть, покрытая слоем грязи. Словно наяву она слышит его голос – «не бойся, Морковка, я не собираюсь здесь подыхать!». Глубоко дышит через нос, стремясь успокоиться, прислушивается к разговору двух старых друзей. Отчего-то появление Нюхалса рождает в ней уверенность в благополучном разрешении ситуации, хотя бывший инспектор ведет себя довольно странно. Помимо произнесенных вслух фраз, эти двое, как будто, ведут гораздо более красочный невербальный диалог.
- Я хотел сказать, Джеймс… Я долгое время полагал, что ты мертв. То было время, бедное событиями, но богатое размышлениями. И выводы в результате этих размышлений я сделал неутешительные – я вел себя как последний болван.
Клыкарти озадаченно поднимает бровь.
- Поясни.
- Просто…, тряхнув головой, Нюхалс на мгновение разрывает их зрительный контакт, - С возрастом начинаешь понимать, что на самом деле важно, а что лишь казалось таковым. Законы, мораль… Они меняются каждое столетие, они призрачны и эфемерны. Одно лишь вечно и неизменно – быть рядом с тем, кто тебе дорог. Особенно после того как едва его не потерял.
Волк смеется отрывистым лающим смехом.
- Ты полагаешь, я тебе поверю?
Нюхалс кивает, ни капли не смутившись.
- Поверишь. Я докажу. Я знаю о еще одном сюрпризе, который ты для меня готовил. О бомбе в торговом центре «Темпо». Я знаю о ней, но я ничего не сказал полиции. Потому что, как я уже говорил - есть вещи, которые важнее всего на свете.
Джуди замирает, забыв дышать, неверяще глядит во все глаза на того, кто так долго был для неё кумиром и примером для подражания.
Клыкарти делает шаг, припадая на раненую ногу, потом еще один и еще. На его морде целая гамма эмоций – надежда смешивается с недоверием, настороженность с яростным, всепоглощающим влечением. Медленно, очень медленно он протягивает правую лапу вперед и смыкает пальцы на вытянутой ему навстречу ладони Нюхалса, прерывисто выдыхает. И… внезапно начинает судорожно дергаться всем телом; его глаза закатываются, изо рта течет слюна и, в конце концов, он заваливается назад, запрокинув голову. Нюхалс бережно подхватывает его, аккуратно опускает на землю. Отстегивает спрятанный в рукаве шокер, и, достав две пары наручников, сковывает передние и задние лапы волка. Выпрямившись, делает шаг в сторону Джуди и Ника, опускается на колени. Бегло осмотрев лиса, удовлетворенно кивает.