— Доброе утро, господа бандиты, — сказал я. Восемь пар глаз уставились на меня. — А где мухи?
— Ка...кие мухи? — спросил с запинкой худосочный байкер, которого, если не ошибаюсь, звали Землекоп.
— Ну как же! В соответствии с бессмертным учением Корнея Ивановича Чуковского, пауки — если только они настоящие пауки! — питаются исключительно мухами. Это, так сказать, их национальная пища, основная. Я ожидал, что на столе будут представлены все кулинарные изыски: мухи в собственном поту, мухи под шубой, мухи в различных соусах... Не пристало истинным боевым паукам питаться, как обычным людям.
В продолжение моей издевательской тирады сидящие за столом медленно, один за другим, переводили полные ужаса взгляды на Каракурта, ожидая взрыва, самума, урагана, призванного смести меня — а заодно и их, услышавших крамольные речи чужака...
Но Каракурт молчал. Хмурился — и молчал. Потом спросил:
— У тебя всё?
И вдруг оказалось, что дурак и клоун в этой компании я. Еще неизвестно, где бы я был, если б не байкеры, превратившие несколько часов назад грозное и неприступное здание полиции Нижнего города в дуршлаг китайского производства.
— Если всё, — сказал Каракурт, — тогда садись. Будем завтракать.
И он указал на стул рядом с собой. Я подошел и сел.
— Ему не надо бы здесь, босс, — робко сказала Вязальщица. — Он проявил неуважение. Он оскорбил нас, тебя... и даже память Птицеяда.
Все посмотрели на ту девушку, которая дольше всех прощалась с Птицеядом у крыльца здания полиции. Она молчала.
— Парень просто не догоняет некоторых вещей, — сказал Каракурт. — Кроме того... Ему досталось, и он стал немножко фаталистом с извращенной фантазией. Иногда он намеренно ищет неприятностей, вызывает огонь на себя. Так, Артем? А огня все нет. И это расхолаживает. Землекоп, ты чего замер? Разливай!
Они выпили. К своей рюмке я не притронулся; впрочем, никто и не настаивал. Байкеры начали быстро и шумно есть: образа выпускников воскресной школы как не бывало. У меня аппетита не было, я вяло ковырялся вилкой в тарелке и смотрел в окно. Во дворе несколько байкеров сколачивали из досок высокую и широкую конструкцию, переругивались, но работа шла споро.
Каракурт проследил за моим взглядом.
— Помнишь фильм «Троя»? — спросил он. — Там Ахиллес так хоронил своего брата, Патрокла[9].
— Но ты не Ахиллес, — хмуро сказал я. У меня вдруг появилось плохое предчувствие. — А Птицеяд — не Патрокл.
Каракурт наконец взорвался:
— А что ты вообще понимаешь?! Мы сняли твою задницу с вертела, когда под ней уже разожгли огонь! Между прочим, именно Птицеяд разработал план нападения на полицию! Ты не погиб, когда нас попытались расстрелять на дороге...
— Я не просил тащить меня сюда, — сказал я. — Я хотел идти домой.
— Думаешь, ты бы дошел?
— Странно, что тебя это заботит.
— Заботит! Если просит такой человек, как...
Он осекся. Я вскинул голову:
— Кто?!
— Не важно... — сказал Каракурт. — Если просит один важный и нужный человек, я просто не могу отказать!
Я почти не сомневался в том, что знаю, кого он имеет в виду. Но мне необходимо было услышать... А Каракурт, конечно, не скажет.
— А теперь ты, — продолжал он, — сидишь с нами за одним столом, нас же поливаешь грязью... Ты — человек низшей расы! Мозги твоих предков в некоторых странах считаются деликатесом, там люди жрут мозги живых обезьян! Попробовали бы они проделать нечто подобное с пауками!
— Пожалуй, — согласился я. — И насчет «низшей расы» я уже слышал. И даже помню, чем кончил тот проповедник...
Он определенно прав в одном, думал я. Не только приключения находят меня; я сам нахожу их «на свои вторые девяносто». Вызываю огонь. Что стоит ему сейчас метнуть в меня ту страшную игрушку — отомстить за все нанесенные мной оскорбления... Никто из присутствующих даже не удивится; просто оттащат меня во двор, чтобы Матвей своим чавканьем не портил им аппетит...
Каракурт молчал. Он налил себе водки, хмуро выпил и налил снова. Окружающие были в ступоре. Ясно, что ни одному из них он не позволил бы сказать и десятой доли того, что услышал от меня... Так почему я еще жив?
— Каракурт, Семеновых нужно отпустить, — сказала Вязальщица. — Старикам совсем плохо. Ночью, когда мы уезжали за тобой, у деда был приступ.
— Выживет — отпустим, — сказал Каракурт.
Вот это да! Значит, они удерживают заложников?!
— Сколько же вы за них запросили? — поинтересовался я. — Или не успели?
— Хватит, Артем. Мне надоело. Я хочу услышать твою предысторию. Что произошло с тобой до того, как мы встретились в камере полицейского управления.
— Зачем? — рассказывать мне не хотелось.
— Это мое дело.
Я неохотно стал рассказывать, увлекся. Они слушали с интересом, переглядывались; Каракурт ухмылялся. Когда я дошел до визита на Холодные озера и встречи с бабкой Харона, он перебил:
— Какое впечатление она на тебя произвела?
Что за странный вопрос, подумал я, но сказал:
— Пожилой одинокий человек. Переживает за внука.
— Сумасшедшая старая ведьма, — отрезал Каракурт. — Дальше.
После эпизода убийства Вельзевула он вдруг захохотал — раскатисто, до слез, выкрикивая:
— Ай да Артем! Ай да калика перехожая[10]! Завалить такого зубра! — Я не мог понять, всерьез он, или насмехается, отыгрываясь за мои издевки в начале застолья. Кроме него, больше никто не смеялся, все настороженно переглядывались. — Повеселил, братишка!.. Слушай, а в «Страусе» ты точно видел мертвого Харона?
— Точнее не бывает, — мрачно ответил я.
— Ну-ну... Досказывай.
Окончание одиссеи уместилось в нескольких фразах. Каракурт не мог успокоиться и все похохатывал.
На пороге возник один из байкеров.
— Босс... Лазутчика взяли. Влез на территорию, минировал дом охраны на въезде.
Каракурт посерьезнел:
— Вы его не сильно отделали?
— Челюсть не сломана, — хмыкнул байкер, — говорить может.
9
После гибели Патрокла в одной из битв у стен Трои был сложен большой погребальный костер из бревен, на котором тело Патрокла было сожжено. У Гомера в «Илиаде» эта сцена описана в «Песни двадцать третьей. Погребение Патрокла. Игры».
10
Калика перехожая — персонаж русских народных сказок. Это, как правило, старик (один или несколько), пешком путешествующий по миру. Нередко приносит известия, важные для главного героя, или является его чудесным помощником.