Где-то в этих дебрях скрывался ответ на все сегодняшние события. Сергей лежал на капоте «шестерки» Ника, которую ребята бросили, даже не закрыв дверей. Машина стояла на самом краю освещенной кострами поляны — как на дне огромного аквариума, за стенами которого плескалась ночь. По белому боку машины, чуть тронутому брызгами подсыхающей глины, темнели пятна, расходящиеся из-под арки переднего колеса. Чья-то кровь, но слишком темная для человеческой. Сергей не строил догадок, он просто знал это, не задумываясь откуда. Сами ребята ничего не рассказывали, по приезде они переговорили с Виктором в его палатке и, не отвечая на вопросы, сидели у костра, глуша водку такими темпами, словно поставили себе задачу как можно скорее забыться. И Сергей был достаточно наблюдателен, чтобы обратить внимание на помятый бампер и разбитые фары — когда машина уезжала с мастерки, этих повреждений не было. Бог им судья. После разговора с ребятами Виктор сообщил всем, что из леса не выбраться, но новость восприняли непонятно спокойно, словно это было само собой разумеющимся.
И все же что-то… Какая-то упущенная деталь, недостающий кусочек головоломки… Ключ, который откроет им дверь из балаганной комнаты страха в привычное повседневное мельтешение. Оно рядом…
Сергей даже сплюнул от злости. Ведь крутится в голове…
Тут его внимание привлекло что-то новое, просвечивающее сквозь верхушки сосен. Луна? Нет, луна не может быть такого цвета. И Сергей ни разу не видел, чтобы движение земного спутника происходило с такой стремительностью.
Из-за леса вставал багровый шар, льющий ровный холодный свет. Сергей сел. Трава и видимые из тьмы стволы сосен окрасились кармином. Сергей посмотрел на свои руки — они тоже покраснели, но оттенок дали ближе к малиновому. И несмотря на то что света стало больше, тьма вокруг лагеря, казалось, сгустилась еще сильнее.
Люди у костров вскакивали, те, кто был в палатках, выбегали наружу и останавливались, задрав голову. В их глазах плескались багровые отсветы. Свет напомнил Сергею детство (странная вещь — память), когда они с отцом печатали дома фотографии. Окно в комнате Сергея занавешивала плотная грязно-желтая упаковочная бумага, придавленная к деревянной раме канцелярскими кнопками, а затем все еще сочащийся через несколько слоев бумажного плена свет занавешивался плотными шторами. На столе располагались ванночки с реактивами, а над ними высился купол фотоувеличителя, который напоминал Сергею марсианский треножник из романа Уэллса. Все это освещал красный фонарь…
Шар неторопливо вплыл в зенит. На его поверхности, как и на настоящей луне, темнели пятна, вот только по размерам он превосходил луну как минимум втрое. Сергей помотал головой — нет, не показалось. Шар вращался. Ну что же, ему всегда было интересно, что там, на той стороне луны. Если это луна, конечно…
Кратеры и горы уплывали за край шара, а картина, высеченная на обратной стороне, не желала складываться из штрихов в целое, до тех пор, пока шар не замер, развернувшись. И по лагерю пробежал вздох… С поверхности небесного странника на людей смотрело оскаленное в жестокой гримасе лицо демона, объявившего себя хозяином здешних земель.
Рация не проработала и пяти минут — села батарея. По самым скромным прикидкам, Степа прошел уже километров пятнадцать. Сначала, когда он не нашел ни поляны, ни палаток, Степа удивился. Ведь все ориентиры, которые он запомнил, были на месте. Он стал двигаться расширяющимися кругами, думая, что просто промахнулся на сотню-другую метров. Кричать ему было просто стыдно — чтобы заблудиться на хорошо знакомом по прошлым играм полигоне, нужно умудриться.
Тщетно. Лагеря не было. Все так же рос вокруг густой подлесок — и ни звука, ни следа человека. Вместо этого Степа обнаружил незнакомую ему тропинку, удивившись еще больше. На второй час блужданий — а Степа двинулся по тропинке, надеясь выйти к деревне или реке, — он пришел к тому же месту, с которого начал. Немым свидетелем этого была брошенная кем-то выцветшая на солнце пустая сигаретная пачка, которую он уже видел.
Степа плюнул и присел на корточки. Страшно устала поясница — он довольно давно не предпринимал таких длительных прогулок. Интересная картина. Заблудиться Степа не умудрялся еще ни разу. Он не узнавал леса, словно попал в какие-то чужие места… Но в этих местах было множество хорошо знакомых ему примет и ориентиров полигона. Бред какой-то. Параллельная реальность, чтоб ее. Все происходящее было форменной чертовщиной. Тропинка никуда не привела, но и не пересеклась ни разу ни с дорогой, ни с другой тропинкой. Такой замкнутый круг по лесу. Однако поддаваться панике Степа не стал.