— В мире выживает тот, кто адаптируется. Вот и мы поступим так же. Вы должны покинуть Оренктон, но не прямо сейчас. Вы поймете, когда придёт время. Не забудьте принять пилюли и держаться вместе. Любой ценой покиньте город и отправляйтесь к Перекрёстку.
— Вы? Это что же, получается, бежим только мы? А как же остальные? А вы когда найдёте Вальдера, тоже останетесь здесь? — потребовал ответы Тайлер, его обуял подлинный страх, проживания за Ивву туманили сознание, слепили.
— Сейчас не время эмоциональных капризов. Твоим часам только предстоит сделать первый шаг. К тому же… всё идёт своим чередом.
— Это неправильно! Мы вместе пошли по этому пути. А в момент истины…ты просто отправляешь нас, говоришь бежать?
— Держи себя в руках и делай что говорю. Тогда у нас всё получится. И вообще, лучше бы переживал за свой шанс на новую жизнь. Она — хороший человек.
Полурукий с трудом ухватил поводья своих чувств.
— Смерти наплевать, хороший ты или же плохой, — подумалось ему, а далее уже вслух: — Всё должно было быть не так. Ядреные рога! Неужели в этом мире так мало хорошего!? Так, ладно, у нас есть какой-никакой, но план. Значит, сделаем всё, чтобы осуществить его.
— Хорошо. Помните, мы не декорации этого витка. Мы сами творим свою судьбу, и она ведёт нас дальше в неизвестность, в которой точно скрывается победа. Наши голоса будут услышаны и в пустоте Мундуса. Мне уже удавалось совершить невозможное. Вы не хуже — повторите за мной. Докажите, что вы настоящие люди. Покажите им, что вы — нечто большее, чем закуска, — подбодрил Рамдверт и посмотрел на двоих. — Услышали меня?
— Да услышали. Так и сделаем. Само сопротивление космической случайности способно пустить эхо последствий, — сквозь зубы дал ответ Грегор.
— Хорошо… мы же не цыплята, да? Вы справитесь, вы должны. Нет других вариантов. Один на бесконечность. И не забывайте про пилюли, — проговорил не торговец редисом, а затем направился к выходу и, проходя через зал, громко спросил у всех посетителей: — Если это крысы — что будете делать, когда шерстяные проберутся внутрь? — Не дожидаясь ответа, закрыл нижнюю часть лица чёрным шарфом и перешагнул порог главной двери, над которой висел чертополох.
27. Шаг в ноль
К Вербе подбрёл главный искатель — Вабан Ханд. На нём чёрный саван, голова под капюшоном, капли дождя беспощадно били по нему. Походка выдавала слабость, сильное утомление.
— Золото отравляет разум. Он голоден. Для него безумие — всего лишь приправа. Нет-нет. Разум. Разум определяет свойства материи…нет. Умбра пользуется слабостью, и происходит превращение…нет, — сказал блуждающий во тьме.
Носитель тайны Рефлекта похлопал по жилету под окровавленной тканью, нащупал в нём уродливый свисток. Артефакт всё ещё при нём и хранится всё на том же в месте, в том же положении. Выдохнул с облегчением, ему точно было больно дышать. В руке объявившегося из ниоткуда — клинок. Его совсем не кухонный инструмент испорчен; лезвие сломано, покрыто темно-оранжевым налетом, а рукояти нет и вовсе. Свежая кровь не смывалась слезами из мрачных туч. Глянув на обломок, произнёс: — Все ложные убраны с доски, остались нужные фигуры. Кто здесь? Никого…
Услышав что-то, слегка притронулся к голове. На крыльцо гостиницы вышел Рамдверт. Вабан шаркающее шагнул ближе.
— Стрелок, это ты? Ты выбрался из того кошмара в Рэвиндитрэ… Это хорошо. А Влажыка, Вальдер, с тобой?
— Я узнаю этот запах. Ты был в Рефлекте, тоже пробирался сквозь пепел. Нам повезло не умереть там. Или же не повезло…
— Всё повторяется, верно? Я видел падающих с неба гигантов, они лопались, и сейчас лопаются, проливают алую трясину. Исполины готовятся к выходу, чтобы огласить Саккумбиев кошмар. Получается, Астрологи добились своего, хоть Сагитару давно мёртв. Его мёртвые руки притянули Далёкие огни. Блуждающий Гарганрюэль уже обливается слюной.
— Если будет нужно, поднимемся высоко за облака и вырвем ему глаза. Если будет нужно, спустимся глубоко под моря и прикончим его. Пройдём по пути, где сохнут кости миллиардов, и покажем ему наш гнев.
— Тогда тебя поблагодарят души всех умерших, будут аплодировать тебе до высыхания озера Мундус. Или до его великого сжатия, — поведал искатель и вдруг задал вопрос: — Стрелок, не мог бы ты назвать своё имя?
— Моё имя — Рамдверт, — представился Ворон.
Вабан Ханд опустил голову и с облегчением выдохнул, после чего протянул руку.
— Не мог бы ты пожать её? Это многое для меня значит. Таково моё последнее желание…
Герой из книги его детства, герой, дававший силы и вдохновлявший на продолжение жизненного пути, тоже выставил руку и выполнил просьбу.
— Теперь нам пора прощаться.
— Да, спасибо тебе за всё, Путник глубин.
— Поспеши, Донный бог, а то рискуешь не успеть закончить свои дела. Есть такое, чем нельзя пренебречь.
Дождь усилился ещё больше, а знаковая встреча закончилась. Вот было бы больше времени, им многое можно было бы обсудить. Исполнив свой долг и отыскав Каду, главный искатель получил награду: его мечта сбылась. Теперь-то можно войти в гостиный дом юной хозяйки. Так сразу и сделал, если бы не услышал знакомый голос, который остановил шаг.
— Учитель Ханд. Вот вы где! — воскликнула ученица, подбегая к нему, её дыхание сбито: — Где вы были всё это время? Все в Академии ждут вас. Мы рассказали о том, как вы нашли Пепельные болота.
— Дура! Сейчас не это важно! Пошлите скорее, мистер Ханд, твориться настоящая хоривщина, — добавил Ифор. — Дохлые уродливые киты падают с небес!
— Я не вернусь. Вы должно прямо сейчас уезжать из Оренктона, — мёртвым голосом приказал их учитель.
— Почему? Что с вами произошло? — протороторила разноглазая, заглядывая в капюшон. — Какой ужас! Как это случилось? выглядите так, будто помолодели и в тоже время постарели. А эти раны…
— Бегите быстрее. Пожалуйста.
— Учитель Ханд, в Академии предположили — вы могли подхватить мозгового червя вместе с кровью того гомункула, от которого вы спасли меня. Они попробуют вас вылечить. Не может быть, что вы стали ронохом, — она схватила его за руку, попыталась тащить за собой.
— Вы нас слышите? Понимаете наши слова? — вопросил Ифор, неумело скрывая своё почти истеричное переживание.
— Моё последнее желание. Исполните. Бегите, бегите, етигеб. Все умритё. Скоро змей протянет собой мост, — вырвалось бормотание.
— Я не могу — отказалась ученица. — Вы не могли проснуться другим человеком. Скажите, вы же помните мой секрет? Скажите мне.
— Да, я помню… направь свои чувства…к другому, к подходящему. Всё. Кто ты? Хотите увидеть магию?
— Да, хотим. Пойдемте, покажите её нам. Знаю хорошее место для этого. Там ничто не помешает.
— Смотрите, — выхаркивает Ханд и сводит кончики пальцев своей руки, а затем открывает получившийся бутон: — Вот… меня больше нет.
— Ужасная магия, — оценил своевольный ученик, он всё понял. — Скажите, началось то же самое, что было в Рэвиндитрэ?
— Всё так. Но новый день обязательно наступит. Не грустите, не лейте слёз. Теперь бегите! Вам нельзя здесь оставаться. Потом не выберитесь из ловушки.
— Вы говорили мне про грань. Вы видите её? Вы, правда, хотите, чтобы мы уехали из города?
— Я вижу, Ифор…бегите сейчас же. Для меня всё кончено.
— Понял, тогда нам нужно торопиться. Пошли, — говорит он и, схватив Софистию за руку, повёл за собой.
— Почему вы не пойдёте с нами? — кричала разноглазая.
— Мне уже поздно. Я уже мёртв. Просто помню, как был живым. Назад через черту не переступить, — наставник тихо выдавил почти последнюю каплю своего я.
— Всё пошли быстрее. Не смотри на него. Всё кончено, — произнёс ученик свои последние слова, и они исчезли с улицы, спрятавшись за каплями дождя.
С неба посыпались пепельные бражники. Сознание спешно покидало оставшегося. Приближаясь к Вербе, прошептал сам себе: — Яма в хладной земле меня зовёт. Одиночество у ненужного и сломанного последний вздох отберёт.
Старик в мятой шляпе, казалось, обезумев от уродливых звуков дождя, замер перед камином. В руке держал кружку и пил из неё, но было ясно, что она пуста, потому что умудрённый (или же развращённый) опытом держал сосуд вверх ногами. Его это нисколько не смущало, словно так и было задумано. Продолжал пить с уверенностью, которой позавидовали бы молодые. Утоляя свою жажду, топтался на месте и пристально следил за поведением углей в камине. Как завороженный прислушивался к стонам древесных останков. Спустя мгновение подошёл ближе и своим пальцем остановил каплю дождевой воды, стекавшую по внутренней стенке. После чего понюхал её и слизнул. Несколько раз старик открывал свой рот, чтобы сказать что-то, но каждая попытка заканчивалась резким схлопыванием морщинистых губ. Когда у него получилось, он сквозь оставшиеся зубы выдал: — Мир закончиться в тишине… голос Хора подарит надежду. Предательство… лишь предательство… нанесёт окончательное поражение…