Беззвучно проскользив по коридору, спустился вниз. Пещерная тьма
заполняла комнатушку. Металлический скрип выдаёт колыхания свечного фонаря на гвозде. Запах воска чует отчётливо. Не авантюрист, не наёмник знает наверняка его точное местоположение. Вытянув руку, открывает дверцу и щелчком даёт шанс огненному языку сделать своё дело. Свет растекается, показывает подвальную кровать и небольшой самодельный объеденный насекомыми столик. Рядом — стул, на нём волнуется мрак. Там точно кто-то сидит. Блуждать в догадках не пришлось. В тот же миг со стула с воплем подскочила тёмная враждебная фигура. Всё произошло слишком быстро, слишком стремительно. Старик Евклид и не заметил плевка на правила своей песочницы. Рамдверт сумел остановить разъярённого зверя: вывернул руку с ударной пилой, нырнул за спину и заключил шею в треугольник с вершиной в плечевом суставе. Упырём оказался сам хозяин дома. Сутулый дровосек безвозвратно потерял свой разум. А кто сможет быть со своими любимыми, зная, что они давно погибли? По телу расползались зияющие раны похожие на вход в логово плотоядных насекомых. Ему больно, об этом говорила слюна, вылетающая через крепко сжатые зубы.
— Ш-ш-ш, — прошикал Рамдверт тому на ухо. — Знаешь, я тоже свое рода лесоруб. Я понимаю…
— Биби, зови сестру. Скоро полдник! — заревел хозяин подвала.
— Ты видишь сон наяву. Я тоже его вижу. На ней синее платье, а в руках держит рогач. Сейчас достаёт пирог. Пахнет сливой, верно? Вот он… запах твоего счастливого прошлого. У прошлого есть и плюсы, и минусы. Плюс: оно всегда с тобой. А минус: его нельзя вернуть, его нельзя изменить, — безумец немного утих, перестал сопротивляться.
— У нас гость. Несите тарелку. Он присоединится к нам! Что? Нет… это не бард, которого ты ждёшь. А!? Он придёт позже. Почему? Потому что никто не учиться петь, когда рот занят пирогом…
— Ты попал в зиндан памяти. Тебя затянуло слишком глубоко. Тебе не стать прежним. Ничто уже не будет прежним. Но есть выход. Могу проводить тебя к нему. Там-то сможешь и воссоединиться с ними. Ты же этого хочешь, не так ли? — глава мёртвого семейства осторожно покивал. — Вот и хорошо. Совсем скоро твоё желание исполнится. Я уже вытащил тебя из ямы страшных мук. Просто ты этого ещё не понял.
Рамдверт разжал хватку, отошёл на шаг, сжимая между пальцами стянутый со стола клинок. Подхватывает падающего, осторожно укладывает на пол. Тот рухнул в объятия последнего сна, так и не заметив порез на сердце. Руки мертвеца сложил на груди. В получившийся замок осторожно поместил чёрное перо. Вот такой последний дар.
Приклонив колено возле кровати, постучал по настилу. Пыль разлеталась от костяшек. Даже если уже вторгся в чужой дом, не стоит забывать о приличии. Услышал ответный стук и заглянул под.
— Так это тебя называют упырём? Навряд ли хозяин покидал свою темницу, — проговорил он во тьму. — Кивни, если понимаешь меня. — Спустя миг там что-то пошевелилось. — Всё, вижу. Она ещё у тебя? — в ответ загудела тишина. — Отдай мне, я спрячу её от людей. Она больше никому не причинит зла. Обещаю, — Рамдверт протянул руку, взял гнило-алый камень и сунул его в карман. — Теперь отправляйся не к своему мастеру-кузнецу, а к графу Фалконет с пугающими знамёнами. Знаешь о ком я? — прозвучали щелчки похожие на «ага». — Превосходно. Не бойся слухов. Не все они правдивы. Так вот… Граф должен мне. Он примет тебя. Но не думай показываться на людях, не поймут. Передвигайся ночью. Днём прячься в норах под холмами.
Затушив свечу, вышел из могильного дома. Вновь достал трубку.
— Что, неужели никто не стал играть с тобой? — спросил он.
Вальдер медленно приближался. На его предплечье сидела чёрная птица.
— Это я не стал кидать. Нет здесь подходящих игроков. Сам же знаешь, я играю только с шулерами. Так интереснее.
— И проигрывать интереснее.
— Не будем об этом, — игрок с задумчивым видом глянул на свой кулак, в нём две куриные ножки, их зажарили до хруста и обернули тонкой лепёшкой. — Вот держи. Я и тебе взял.
— Ладно. Тогда потом перекурю. После еды, наверное, всяко лучше.
— Вот-вот, — оба занялись ароматным сочным мясом с пряными приправами. — Ну, сколько их там было? Надеюсь, не меньше шкатулки…
— Одна. Всего одна. Но ты был прав. Дровосек не представлял особой угрозы. Но по телу уже поползли трипы. Болезнь зашла слишком далеко. Скоро бы стал настоящим кошмаром для трипофоба. Теперь же его сны прекратились…
— Ясно… хоть небо и тёмное. Стало быть, мы закончили здесь. Значит, можно идти дальше.
— Какую весть принёс ворон? — вопросил Рамдверт, смотря на уставшую птицу.
— В провинции Оринг провели ритуал. Прошрит по всем правилам. Коб пишет, что знает способ попасть в хранилище, где хранят апперит. Много апперита. Но….
— Его охраняет пугало?
— Не просто пугало, а твой старый знакомый. Как там его звали?
— Мы виделись однажды, разговаривали половину раза. Но теперь и это неважно. Он поддался эху сна… раз оказался там… где оказался.
— Ты слишком строг. Дай ему шанс, вдруг получится поговорить, убедить, перетянуть на нашу сторону. Сам знаешь, нужно время для усвоения урока. Мыслям необходимо пустить корни…
— Убеждён, в его внутричерепную медузу уже пустили корни.
— Понял, тогда отправляемся в Оренктон незамедлительно, продолжим воплощать наш план.
— Пойдём, Вальдр, — позвал Рамдверт. — Расскажи мне всё, что тебе известно.
— О, дело касается благородного Дома ромашки…
1. Причуды восприятия
Держа свой путь по Небесным тропам, Первый слышащий одинокого повстречал воина, облачённого в шкуру проклятого зверя — шестиротого волка. Неистовость переполняла могучего воителя. Вместо крови текла из множества ран. Первый беззвучно позвал Лиодхау… и ярость уснула. Так стали они верными соратниками, вместе повели людей сквозь тьму до Змеиного моста. В одной из множества битв против порождений человеческих слабостей неистовость проснулась вновь, охватила разум Лиодхау. Тогда он и низвергся на нижний простор. На поверхности плоско-круглой оставался неподвижен. Ни сдвинуть, ни унести. Настоящая непоколебимость. Кровь из его ран и вырезала в камне карту пройденного пути по Небесным тропам. Таково было его последнее желание, так появились туннели, над которыми и построили ваш город…
Безымянный сказитель.
Сказители странствовали по континенту, всю поклажу хранили у себя в головах. Бездонна их мысль, сильно их слово. В большинстве случаев, появлялись в городах неожиданно. Рассказывая истории, тут же собирали вокруг себя множество ушей, желавших вкусить мудрость вековую. Слушатели с трепетом впитывали каждое слово, искали смыслы и весьма успешно придумывали их. Чаще всего рассказчики посещали людскую обыденность после какого-либо чудовищного события; как оно случилось после обезглавливания культа Умастителей, проводивших изуверские плотоядные обряды. Было ли появление сказителей случайным — неизвестно. Но ныне для искателей правды появилась возможность ухватиться за нить, пройти сквозь лес домыслов и добраться до правды; или же до её подобия.
Тайный предшественник ужаса выбрался из забвения, вытянул ночь из объятий однообразия. Предок самой кровожадности укрылся под мантией ночи, дабы устроить своё пиршество при свечах с огнями выкидыша жестокости. Главным блюдом к столу оказалась одна из трёх основополагающих для города семей — семья Ванригтен. Древу многовекового уважаемого рода нанесли невосполнимый ущерб. Беда настигла не во время поездки за город и даже не во время охоты на кабана, а в самом неожиданном и защищенном месте — в собственной усадьбе. Тела внутри «Гнезда» мало напоминали человеческие: их изуродовали до неузнаваемости. То, что осталось от благородных, едва ли отличалось от содержимого глубокой ямы, в которую неумелый мясник сбрасывал ошмётки да внутренности животных. Подобное зверство казалось невозможным под тёплым светом солнца. Прикоснись оно своими золотыми руками до этого кошмара, то поспешило бы укрыться за горизонт; или же закрыть глаза тяжёлыми тучами, не желая видеть последствия событий, прокричавших в тишине его отсутствия.