Возрождение традиций русского зодчества, установление его общих закономерностей с целью внедрения в современную практику ставили целью сторонники так называемого почвеннического течения. Его идеологом и одним из главных зачинателей был московский архитектор, скульптор, философ Владимир Шервуд, делавший ставку на православие и считавший первоисточником храм, выявлявший систему композиционных приемов, построения форм и декора, особенности строительного материала старинных сооружений. Образец применения этой теории на практике — спроектированное им для Первопрестольной здание Государственного Исторического музея (1874–1883 гг.), характеризующееся сухостью композиции форм и декора.
Те же черты свойственны построенному в конце XIX в. дому купца Игумнова на Якиманке в Москве (Николай Поздеев). Главные художественные особенности подобных сооружений — композиция, напоминающая палаты бояр или богатого купечества, элементы оформления в стиле узорочья (Узорочье — включение в декор обилия украшающих форм: резных наличников, колонок и полуколонок (одинарных, парных или их пучков), карнизов, ниш, филенок, розеток, арок, фигурного обрамления порталов и т. д.), подобные встречающимся у каменных храмов XVII в., с использованием белого камня, изразцов, росписей.
Официальное направление русского стиля стояло на позициях академизма. Главной фигурой среди его сторонников был Николай Султанов. Понимая национальное как сочетание наших традиций с восточными, византийскими, а также с техническими и художественными новациями, привнесенными из Западной Европы, он считал возможным в новых типах сооружений и при современной технологии применять древние формы, видя в этом путь к возрождению отечественной культуры.
Однако на практике чаще всего в одном здании сочетались черты нескольких, а порой всех течений русского стиля (например, в творчестве московских архитекторов Николая Шохина, Александра Каминского, Михаила Чичагова). Обращение к узорочью второй половины XVII в., с одной стороны, и к народному прикладному искусству — с другой, давало большой спектр декоративных форм и мотивов, позволяя тем самым сохранять преемственность национальных традиций. Но в целом приемы отечественного зодчества прошлых эпох использовались лишь формально, что не соответствовало конструктивно-планировочным решениям создаваемых сооружений.
Рациональное направление в эклектике представлено так называемым кирпичным стилем, начавшим формироваться в 1870-е годы. Его характерная особенность — облицовка зданий специальным, наиболее долговечным кирпичом (без штукатурки) различной тональности. Узоры из него в сочетании с деталями декора, выложенными из профилированного кирпича, придавали оформлению фасадов особую выразительность. Такая практика была весьма экономичной и стала использоваться во всей стране в массовом строительстве, прежде всего учебных заведений, больниц, приютов, промышленных комплексов, деловых зданий (в наружном же украшении жилых домов нередко применяли цветные изразцы). Подобную отделку применяли архитекторы различных течений, хотя чаще всего строившие в русском стиле.
Основоположником рационалистического течения считается преподаватель Петербургского строительного училища Аполлинарий Красовский, впервые изложивший свои взгляды в книге «Гражданская архитектура», изданной в 1851 г. 30 лет спустя другой преподаватель того же учебного заведения (преобразованного в 1867 г. в Институт гражданских инженеров) Николай Султанов развил эту теорию в направлении функционализма, суть которого заключалась в следующем: композиция здания и его частей должна строго соответствовать протекающим в нем производственным и бытовым процессам (с отказом от всего, что не служит практическим целям), а архитектурная форма — строительным конструкциям и применяемым материалам.
Рационалистическое течение, заявившее о себе в кирпичном стиле как целостное программное явление, стало логичным переходом к художественным поискам в архитектурной практике нового времени — XX в.