В Лондоне де Голль основал организацию «Свободная Франция», призванную вести борьбу против фашистской Германии на стороне Великобритании. Правительство Виши заочно приговорило де Голля к смертной казни за «дезертирство» и «измену». Тем не менее к «Свободной Франции» начали присоединяться как военные, так и гражданские лица самых различных политических взглядов и убеждений. В конце 1940 г. их было всего 7 тыс. человек, менее чем через два года это число выросло в десять раз.
7 августа 1940 г. де Голль и Черчилль подписали соглашение относительно организации и использования французских добровольческих сил в Англии. Де Голль обязался сформировать эти силы и осуществлять верховное командование ими в соответствии с общими директивами британского правительства. Великобритания не признавала прав де Голля на осуществление государственной власти и рассматривала «свободных французов» только как добровольцев у себя на службе. Однако она обеспечивала де Голлю регулярную финансовую поддержку и дала ему возможность создать помимо военного гражданский орган. В распоряжение де Голля была также предоставлена английская радиостанция Би-би-си. Через нее «Свободная Франция» осуществляла пропагандистское вещание на Францию.
В первую очередь де Голль направил усилия на овладение французскими колониями, главным образом африканскими. С помощью своих сторонников он начал там активную пропаганду в пользу продолжения войны и присоединения к «Свободной Франции». Администрация Северной Африки категорически отклонила такие предложения и осталась верной вишистскому правительству. Иначе повели себя колонии Французской Экваториальной Африки. Уже в августе 1940 г. к де Голлю присоединился Чад. Через некоторое время на сторону генерала перешли Конго, Убанги-Шари, Габон, Камерун. О его признании заявили несколько небольших владений Франции в Тихом океане. Это был первый большой успех. Правда, в сентябре 1940 г. голлисты потерпели и серьезное поражение. Провалом окончилась экспедиция англо-французской эскадры, имевшая целью захватить важнейший порт Французской Западной Африки — Дакар. Гарнизон города остался на стороне Виши. И все же «Свободная Франция» теперь получила собственную территориальную базу на Африканском континенте. Это позволило де Голлю приступить к созданию своего «государственного аппарата» и решительно отмежеваться от правительства Виши.
27 октября 1940 г. де Голль выпустил Манифест относительно руководства французами во время войны. В нем он осуждал деятельность кабинета Петэна, говорил о незаконности его существования и называл коллаборационистов «случайными руководителями», подчинившимися врагу. Де Голль заявил, что от имени Франции он будет осуществлять власть с единственной целью — защитить страну от врага.
В самом конце 1940 г. было создано Управление политическими делами «Свободной Франции». Его работой руководил сам де Голль. Он же определил задачи Управления: «Создать и использовать информационные службы, занимающиеся сбором материалов о политической ситуации во Франции и в Империи. Организовать и поддерживать во Франции и в Империи движение «Свободная Франция» и постараться распространить его деятельность на старые и новые политические, социальные, религиозные, экономические, профессиональные и интеллектуальные организации и убедить их в необходимости в данный момент подчинить все личные интересы одному — национальному». Управление состояло из Генерального штаба и информационной службы. Им подчинялись три бюро. Первое определяло конкретные задачи. Второе должно было их осуществлять на территории Франции и колониальной империи. Впоследствии оно переросло в известное Центральное бюро осведомления и действия (БСРА). Третье занималось налаживанием контактов с зарубежными странами. Его представители были направлены де Голлем в различные регионы мира с тем, чтобы добиться признания «Свободной Франции» правительствами зарубежных государств.
В сентябре 1941 г. де Голль издал ордонанс о «Свободной Франции». Им учреждался Национальный комитет, временно осуществлявший функции государственной власти. Он был призван существовать до тех пор, «пока не будет создано представительство французского народа, способное независимо от врага выражать волю нации». В Национальный комитет вошли комиссары, назначенные его председателем генералом де Голлем: Рене Плевен (по координации деятельности комитета), Морис Дежан (по иностранным делам), Рене Кассен (юстиции и общественного образования), генерал Лежантийом (по военным делам), адмирал Мюзелье (военного и торгового флота), генерал Вален (по делам авиации), Андре Дьетельм (внутренних дел). Комиссары возглавляли национальные комиссариаты. Так в рамках «Свободной Франции» было создано некоторое подобие правительства.