На рубеже XIX—XX вв. в Испании началось необратимое развитие капиталистических отношений. Однако становление нового способа производства проходило в условиях испанской полуфеодальной специфики, суть которой сводилась к половинчатости проводимых реформ, не способных покончить с традиционным хозяйственным укладом и вековыми привилегиями аристократии и крупных землевладельцев. Индустриализация в Испанию пришла также значительно позже, чем в Англию, Германию, Нидерланды, Францию, Бельгию, и затронула лишь небольшую часть периферийных регионов, в первую очередь Каталонию и Страну Басков. Из-за слабости национального капитала развитие добывающей, металлургической и перерабатывающей промышленности, строительство железных дорог и морских портов осуществлялось главным образом за счет предпринимательской деятельности и инвестиций британских, французских и бельгийских компаний.
Капиталистический способ производства утверждался в крупных городах, располагавших морским или железнодорожным
сообщением. В то же время в обширных сельскохозяйственных и животноводческих зонах Андалусии, Эстремадуры, Кастилии, Арагона, Мурсии, Галисии и других испанских провинций по-прежнему царили отсталые, полуфеодальные отношения, усугубляемые массовым безземельем, безработицей, произволом властей, нищетой и неграмотностью. Такая экономическая асимметрия и деление провинций на «богатые» и «бедные» станет доминантой хозяйственной жизни страны в течение всего XX в. Эта же ситуация будет порождать социальные протесты, рост националистических настроений и как следствие — постоянные политические трения между центральными и региональными элитами страны.
В 1900 г. население страны составляло 18,6 млн человек. За предыдущее столетие численность испанцев увеличилась всего на 20% (в большинстве стран Западной Европы превысила 50%). Столь незначительный рост населения объяснялся высокой смертностью, в том числе детской (четверть всех младенцев не доживали до полуторагодичного возраста), низким уровнем медицины и гигиены. Уровень желудочно-кишечных и инфекционных заболеваний в сельской местности был одним из самых высоких в Европе. В конце XIX в. смертность в Мадриде превышала подобный показатель даже в российской столице Санкт-Петербурге.
За весь XIX в. ежегодный рост ВВП в расчете надушу населения составлял около 0,5%, что было в 2—4 раза ниже, чем в большинстве стран Западной Европы В промышленности было занято менее 16% трудового активного населения. В сфере услуг выделялась домашняя прислуга — более 300 тыс. занятых. Аграрный характер страны подтверждают демографические данные: в 1900 г. только 32% населения проживало в городах или населенных пунктах с численностью более 10 тыс. жителей. В стране насчитывалось всего лишь 6 городов с населением более 100 тыс. человек.
Подавляющее большинство активного населения страны (около 65%) трудилось в сельском хозяйстве, где преобладало не товарное, а мелконатуральное производство. Минифундии, т.е. мелкие крестьянские хозяйства, составляли 99% от общего числа земельных собственников. Однако минифундии занимали всего 46% обрабатываемых угодий Собственниками более 50% пригодной для обработки земли были крупные помещики-латифундисты. Крупные латифундии были сосредоточены к югу отр. Тахо, главным образом в Андалусии. Это объясняется во многом историческими причинами. Дело в том, что в ходе средневековой войны с арабами —
Реконкисты — отвоеванные у мусульман земли даровались христианскими королями немногочисленным представителям феодальной знати или особо отличившимся в походах воинам, что закладывало основы крупного землевладения на грядущие века. На протяжении столетий обширные владения чаще всего передавались одному наследнику или продавались в одни руки, но никогда не распределялись среди нуждающихся крестьян. К радикальным изменениям в хозяйственной структуре на юге страны не привели даже насильственные экспроприации XIX в. и передача монастырских угодий частным собственникам. В начале XX в. крупные земельные владения в Испании (более 1 тыс. га) составляли всего около 5% всех обрабатываемых площадей, в то время как, например, в Мексике до революции 1910-1917 гг. площадь таких латифундий составляла более 65% сельскохозяйственных угодий.