Государство обладает сложной структурой: высшие органы государственной власти и управления; государственный аппарат; карательный механизм государства. Структура и полномочия указанных учреждений зависят от формы государства, а функциональная сторона во многом определяется существующим политическим режимом. Понятие «форма государства» раскрывается через категории «форма правления» и «форма государственного устройства».
«Форма правления» – это организация верховной власти, характеризуемая ее формальными источниками. Существуют две основных формы правления. Это монархия и республика и их разновидности.
Монархии свойственно то, что власть главы государства передается по наследству. Есть несколько разновидностей монархической формы правления: абсолютная монархия – всевластие главы государства и отсутствие конституционного строя, конституционная монархия предполагает ограничение полномочий главы государства. Абсолютные монархии в настоящее время существуют лишь в некоторых странах Персидского залива (Оман, Кувейт, Саудовская Аравия), в султанате Бруней и в Ватикане. В султанате Оман нет конституции, парламента, как органа законодательной власти, а есть пост главы правительства, который всегда занимает брат или иной родственник монарха. В Кувейте и Саудовской Аравии конституции есть, но они дарованы (октроированы) монархом, а не приняты демократическим путем. Вся полнота законодательной, исполнительной и судебной власти находится в руках монарха. Среди абсолютных монархий выделяются абсолютные теократические монархии. Их особенность заключается в том, что монарх признан одновременно и главой церкви. В зоне Персидского залива таким государством является Саудовская Аравия, а в Европе – Ватикан. Главой Ватикана является Папа Римский, избираемый на свой пост пожизненно коллегией кардиналов. В настоящее время этот титул принадлежит Бенедикту 16. В конституционной монархии различают: 1) дуалистическую монархию – полномочия монарха ограничены в сфере законодательства, но широки в сфере исполнительной власти. Кроме того, монарх сохраняет контроль за представительной властью, поскольку наделяется правом полного вето на решение парламента и правом его досрочного роспуска (Германия по Конституции 1871 г., Япония по конституции 1889 г., Россия после 17 октября 1905 г. до февраля 1917 г., в современном мире – европейская монархия – Великое Герцогство Люксембург, ряд небольших арабских государств). В настоящее время среди монархий есть одна ограниченная, но не конституционная монархия – Объединенные Арабские Эмираты (ОАЭ). Эго государство представляет собой союз (федерацию) абсолютных монархий эмиратов. Общий монарх избирается из среды эмиров сроком на 5 лет. Его власть ограничена определенным сроком и к тому же он вынужден делить ее с остальными эмирами, то есть налицо разделение властей по вертикали; 2) парламентская монархия существует в Бельгии, Великобритании, Дании, Испании, Нидерландах, Норвегии, Швеции, Японии, в доминионах Великобритании Австралии, Канаде, Новой Зеландии и др. Власть монарха не распространяется на сферу законодательства и значительно ограничена в управлении. Фактически управление страной осуществляет правительство.
В республике известны две основные формы правления: президентская и парламентская. Президентская республика характеризуется особой ролью президента. Он одновременно и глава государства и глава правительства (США). Президент, как и парламент, избирается народом. Правительство как коллегиальный орган исполнительной власти при президентской республике фактически отсутствует, его заменяет администрация президента, которая представляет собой собрание индивидуальных советников президента, так же индивидуально ответственных перед ним. Важнейшая отличительная черта президентской республики – жесткое разделение властей, при котором ветви власти пользуются значительной самостоятельностью по отношению друг к другу. Важнейшая отличительная черта парламентской республики – формирование правительства на парламентской основе и его формальная ответственность перед парламентом (Австрия, Индия, Италия, ФРГ). Среди форм правления есть такие, которые сочетают в себе и президентские и парламентские республики. Такова «Пятая французская республика» 1958 года. Она получила наименование премьер-президентской. Смешанная президентско-парламентская или полупрезидентская форма правления закреплена конституцией 1993 года в России. В Финляндии с 1991 года президент избирается путем всенародного голосования, однако не председательствует на заседаниях правительства и не руководит им, власть осуществляется в форме парламентской республики. Помимо формы правления наличествует еще и форма государственного устройства – это территориальная политическая организация государства, включая политико-правовой статус, его составные части и принципы взаимоотношений центральных и региональных государственных органов.