- Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.
- Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.
- Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.
- Да ладно, плюнь ты на детали. Давай-ка вот попробуем первую в ряду.
Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.
- Только не в первую,- сказал вдруг Шлух.- Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но…
- Хитроумный кузнечик,- усмехнулся Ретиф.- Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.
- У трапа часовой. Пароль…
- Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.
Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.
- Вылезай,- скомандовал Ретиф.- И проделай все поживее.
Шлух выбрался из машины. Когда часовой вытянулся по стойке смирно, зашипел на него и стал подниматься по тралу. Часовой, с отвисшими от удивления жвалами, посмотрел на Ретифа.
- Иноземец! - произнес он, извлекая пистолет-распылитель из поясной кобуры.- Стоять на месте, мясолицый.
Поднявшийся выше Шлух обернулся.
- Стоять смирно, помет трутней,- проскрипел по-гроакски Ретиф.
Часовой подпрыгнул, замахал глазными стебельками и снова вытянулся по стойке смирно.
- Кругом! - прошипел Ретиф.- К чертям отсюда - марш!
Гроак, совершенно обалдевший, затопал по трапу. Ретиф, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх и захлопнул за собой люк.
- Рад, что ваши ребята немного знакомы с дисциплиной, Шлух,- заметил землянин.- Что ты ему сказал?
- Я только…
- Впрочем, неважно. Так или иначе, мы на борту. Подымайся в рубку.
- Что вам известно о гроакских военных судах?
- Почти все: данное судно - зеркальная копия захваченной вами спасательной шлюпки. Я могу им управлять. Подымайся.
Ретиф последовал за Шлухом в тесную рубку управления.
- Пристегнись, Шлух,- приказал Ретиф.
- Это безумие. Топлива у нас хватит только для полета на спутник, да и то в один конец; мы не сможем ни выйти на орбиту, ни снова приземлиться. Взлетать на этой шлюпке - верная смерть. Отпустите меня. Обещаю вам неприкосновенность.
- Если мне придется привязывать тебя самому, я могу, по ходу дела, нечаянно попортить тебе голову.
Шлух заполз на кушетку и пристегнулся.
- Сдайтесь! - призвал он со слезой в голосе.- Я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности - с почетом! Гарантирую охранное свидетельство…
- Даю отсчет,- сказал Ретиф, включая автопилот.
- Это смерть! - завизжал Шлух.
Загудела автоматика, затикал таймер, защелкали реле. Ретиф расслабился на амортизационной подушке. Шлух шумно дышал, пощелкивая жвалами.
- Вот от этого-то я в свое время и сбежал,- хрипло прошептал он,- перейдя во Внутреннюю Безопасность. Это не самая хорошая смерть.
- Всякая смерть - нехорошая смерть,- рассудительно заметил Ретиф.- К тому же я пока это и не планирую.
На пульте вспыхнул красный огонек, и занимавшийся день взорвался ревом дюз. Корабль задрожал и поднялся в воздух. Даже сквозь грохот двигателя Ретиф расслышал, как стонет Шлух.
- Перигелий,- автоматически констатировал гроак. -Теперь начинаем долгое падение назад,
- Не совсем,- поправил его Ретиф, нахмурившись и окидывая взглядом приборы.- По моим расчетам, у нас еще восемьдесят пять секунд лета до входа в атмосферу.
- Мы даже не достигнем поверхности,- скорбно произнес Шлух.- Эти точки на экране - ракеты-перехватчики. Нас ждет рандеву в космосе, Ретиф. В своем безумии да будете вы довольны.
- Они отстали от нас на пятнадцать минут, Шлух. Оборона у вас расхлябанная.
- Никогда мне больше не зарываться в серые пески Гроака,- терзался Шлух.
Ретиф не сводил глаз с циферблата.
- Теперь уже в любую секунду,- тихо произнес он. Шеф Внутренней Безопасности скосил глазные стебельки.
- Чего вы ищете? - Ретиф напрягся.
- Следите за экраном,- предложил он.
Шлух посмотрел. Через координатную сетку быстро двигалась расплывчатая светящаяся точка.
- Что это та…
- Позже.
Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.
- Как…
- Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает.- Землянин щелкнул клавишей вызова.
- 2396?ТР-42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроа. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слышите? Прием.
- Вы сошли с ума от отчаяния? - прошептал Шлух.- Вы кричите в черную пустоту вакуума…
- Склей себе жвалы,- огрызнулся, напряженно вслушиваясь в потрескивание эфира, Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.
- Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить,- пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей.- 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.
- Взывать в бездну,- недоумевал Шлух.- Взы…
- Посмотрите на экран оптического обнаружения.
Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.
- Это же корабль! - выговорил он,- Чудовищный корабль…
- Он самый,- подтвердил Ретиф.- Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обычное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ».
- Невозможно,- прошипел Шлух.- Эта громадина несется по глубокой кометной орбите.
- Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с разворотом как раз рядом с Гроаком.