В XVIII в. в России получили распространение идеи Просвещения. Петру Великому наследовали слабые преемники. У аристократии возникла идея ограничения абсолютизма в свою пользу. В 1730 г. члены Тайного Верховного совета заставили Анну Иоанновну (правила в 1730–1740 гг.) подписать «кондиции», ограничивающие ее власть. Основная масса дворянства опасалась узурпации власти узкой группой лиц, предпочитала «ловить счастье» и милости непосредственно у правителей. Анна Иоанновна разорвала «кондиции», расправилась с «затейкой верховников» и стала править руками своего фаворита Бирона. Фаворитизм стал характерной чертой российской политической жизни от Бирона до Распутина.
Екатерина II (правила в 1762–1796 гг.) считала необходимым разделение законодательной, исполнительной и судебной властей, господство закона, равенство всех перед законом. Программу реформ она изложила в «Наказе для Уложенной комиссии». Заседания более 500 выборных членов Комиссии по составлению нового Уложения (свода законов вместо Соборного уложения 1649 г.) выявили глубокие социально-сословные противоречия в обществе. Екатерина II распустила комиссию и в ходе своего царствования осуществила частные преобразования. Принцип разделения властей частично реализовался в ходе губернской реформы. Четко обозначался правовой статус сословий (Жалованные грамоты дворянам и городам). Провозглашалась веротерпимость. Свободным людям запрещалось закабалаться. Дворянство и горожане стали выбирать должностных лиц (предводителей дворянства, городских голов) и формировать органы управления (нижние земские суды, городские управы и т. д.).
При внуке просвещенной монархини Александре I (1801–1825 гг.) были подготовлены, но не реализованы проекты конституций: Введение к Уложению государственных законов M. M. Сперанского (1772–1839 гг.) и Государственная уставная грамота Российской империи H. H. Новосильцева (1768–1838 гг.). Вместо коллегий появились министерства, образовался законосовещательный Государственный совет. M. M. Сперанский осуществил кодификацию законодательства.
Ввиду непоследовательности правительственного конституционализма проекты преобразований стали разрабатываться в рамках различных общественных течений.
A. H. Радищев (1749–1802 гг.) предлагал заменить монархию добровольной федерацией вольных городов и строить народное правление на принципах народного суверенитета, неотчуждаемых прав личности и выборности достойных лидеров по примеру вечевой демократии.
Декабрист П. И. Пестель (1793–1826 гг.) выступал за республиканское правление вместо монархического. Предлагал высшие органы власти (Народное Вече, Державную думу, Верховный Собор) формировать на основе всеобщего избирательного права, реализовать принцип разделения властей и гарантировать естественные права и свободы личности.
Революционеры-демократы В. Г. Белинский (1811–1848 гг.), А. И. Герцен (1812–1870 гг.), Н. Г. Чернышевский (1828–1889 гг.) полагали единственным средством свержения самодержавия вооруженное восстание в форме крестьянской революции, которая установит «социальную республику» с верховной властью народа. Предполагалась ответственность правительства перед Народным Собранием.
Сторонниками свержения самодержавия и установления республики были революционные народники. При этом П. Л. Лавров (1823–1900 гг.) рассчитывал на пропаганду идей социализма, П. Н. Ткачев (1844–1885/86 гг.) отдавал предпочтение террору как форме борьбы за власть, а М. А. Бакунин (1814–1876 гг.) рассчитывал на стихийный крестьянский бунт.
М. А. Бакунин и П. А. Кропоткин (1842–1912 гг.) негативно относились к либерализму, конституционализму и любому государству. Государство рассматривалось как зло, мешающее естественному существованию людей. Основатели анархизма видели идеал будущего в «анархическом коммунизме» — вольном союзе самоуправляющихся общин, основанном на свободных взаимосоглашениях людей.
Декабрист H. M. Муравьев (1795–1843 гг.) разработал Конституцию, которая ограничивала монархическую власть в России.
Сторонниками конституционной монархии были западники (Б. Н. Чичерин (1828–1904 гг.), Т. Н. Грановский (1813–1855 гг.) и др.), часть славянофилов (А. С. Хомяков (1804–1860 гг.), И. В. Киреевский (1806–1856 гг.) и П. В. Киреевский (1808–1856 гг.) и др.), либеральные народники, члены ряда политических партий — Конституционно-демократической партии, Союза 17 октября, Прогрессивной и др. Все они выступали за создание российского парламента, за подчинение ему правительства, за гражданские права и свободы при сохранении в руках императора широких полномочий — верховного главнокомандующего, руководителя внешней политики и т. д.