Для институционалистов характерен отход от нормативных взглядов на политику. Даже те из них, кто занимается проблемой разработки и внедрения наилучших механизмов реализации демократических принципов, ориентируются преимущественно на эмпирические методы анализа. Теоретические построения в рамках такого подхода оказались сведенными до минимума. В наиболее чистом виде институционализм сформировался в политической науке США, поскольку ее представители с самого начала противостояли юридической традиции анализа политического процесса, защищая положение, согласно которому не все правила и структуры в политике могут быть сведены к праву.
Усилению этого направления помогло и то обстоятельство, что американская политология, в отличие от западноевропейской, с самого начала развивалась вне юридических факультетов. Поэтому представление о самостоятельном значении политического процесса сравнительно быстро распространилось среди ученых, способствуя в дальнейшем взаимодействию между институциональным и бихевиоральным подходами.
Бихевиоризм стал стремительно распространяться в американской политологии в 50-е гг. преимущественно под влиянием настоятельной потребности в создании систематической, строгой, неспекулятивной политической теории. Характеризуя преимущества этого направления, один из ведущих американских политологов Р. Даль, в частности, отмечал: «...Бихевиоральный подход является попыткой исправить наше понимание политики через поиск объяснений эмпирических аспектов политической жизни с помощью методов, теорий и критериев доказательства, которые приемлемы с точки зрения канонов, условий и утверждений современной эмпирической науки». Сущность этого подхода, по Далю, состоит в интерпретации всех политических и институциональных явлений в понятиях человеческого поведения.
Можно выделить следующие приоритеты раннего бихевиорального подхода:
а) поведению индивидов и групп отдается предпочтение перед анализом событий, структур, институтов или идеологий;
б) теория и исследовательская деятельность должны согласовываться с выводами фундаментальных «бихевиоральных наук», к числу которых были отнесены в первую очередь — психология, социология, культурная антропология, а в дальнейшем и экономическая наука;
в) политический анализ акцентирует внимание на взаимозависимости теории и эмпирического исследования. Теоретические вопросы должны быть сформулированы в операционных терминах с целью их эмпирической проверки. В свою очередь, основное направление эмпирического исследования должно определяться установкой на развитие научной политической теории;
г) методология анализа политического поведения должна отличаться строгостью и точностью.
Опираясь на приведенные выше методологические принципы, Д. Истон сформулировал основные элементы того, что может быть названо бихевиористской политической теорией:
• существуют закономерности, которые могут быть открыты и выражены в общих формулах;
• эти обобщения должны быть проверены путем соотнесения с поведением;
• средства изыскания и интерпретации данных нельзя принимать на веру. Они проблематичны и должны быть исследованы с полным сознанием ответственности;
• измерения и вычисления необходимы, но только там, где они имеют смысл, подчиняясь другим целям;
• этическая оценка и эмпирическое объяснение должны быть разведены;
• исследование должно быть систематическим. Исследование, не прошедшее теоретической проверки, может оказаться тривиальным, теория, не подкрепленная эмпирическими данными, может оказаться бесполезной;
• понимание и объяснение политического поведения должно предшествовать практическому применению такого рода знания;
• материалы многообразных общественных наук должны быть интегрированы.
Первоначально бихевиористы в противоположность институцианолистам стремились избегать исследования социальных институтов, выходящих за пределы малых групп. Однако, по мере того как несостоятельность такого подхода становилась все более очевидной, интерес к анализу социального окружения, культурным и политическим факторам общего порядка, включая политические институты, стал возрастать и в рамках этого направления. В 70-80-х гг. определение предмета политологии как науки о политическом поведении индивидов, групп и даже наций уже не было большой редкостью.