Но это — вечером. А пока… Пока бой не затихал. Усилила огонь и вражеская артиллерия. Ее снаряды вскоре стали ложиться и на опушке леса, где изготовился к контратаке наш батальон.
* * *
Судя по всему, на правом фланге полка дело обстояло в общем-то благополучно — атака гитлеровцев отбита. Но вот в центре и особенно на левом фланге… Здесь до десятка фашистских танков и не меньше батальона пехоты, перевалив через гребень высот, начали продвигаться в направлении нашей 1-й роты. Замысел врага разгадать было не так-то уж и трудно: прорвавшимися танками и мотопехотой зайти полку в тыл, затем одновременной атакой оттуда и с фронта смять его.
Правда, совершая этот маневр, фашисты не учли, что подставляют свой правый фланг под удар нашего батальона.
— Вот бы сейчас по ним и ударить, — высказал я свое пожелание старшему лейтенанту Новожилову, лежавшему рядом со мной в воронке от бомбы.
— Сам вижу, что момент подходящий, — ответил тот и взял телефонную трубку…
— Да, да, понимаю, — долетал из трубки даже до меня раскатистый баритон комбата. — Готовься, сейчас начнем. Залп "катюш" — сигнал атаки.
В это время на дальних высотах появились и начали развертываться в предбоевой порядок еще до двух батальонов гитлеровской мотопехоты. Я указал на них Новожилову.
— Второй эшелон, — тихо проговорил он. — Итак, два наших батальона против целой моторизованной дивизии врага! Каково?
…Пока Новожилов уточнял задачу командирам взводов, наша артиллерия произвела огневой налет по вклинившемуся в оборону полка противнику. С особой резкостью били сорокапятимиллиметровые противотанковые пушки. От их снарядов почти сразу же загорелись два немецких танка. Потом еще… А через несколько минут прошипели и снаряды "катюш". Их разрывы точно накрыли обращенные к нам скаты дальних высот, по которым стекали батальоны второго эшелона вражеской дивизии. За первым залпом последовал еще один…
И сразу же над лесом, откуда били "катюши", появилась "рама". Покружившись, она улетела. А через несколько минут дальнобойная артиллерия противника открыла по лесу ураганный огонь. Но поздно! "Катюш" там уже не было. Им хватило и этих минут, чтобы сняться с позиций и уйти в другой район.
Но мы знали, что "катюши" все-таки где-то рядом и будут еще давать залп по врагу. И этот их залп послужит сигналом для нашей атаки.
Знали, но… Когда снова прозвучал скрежет реактивных снарядов и над головами пронеслись огненные кометы, многие из нас вздрогнули. Еще бы! Ведь на этот раз батарея "катюш" выбрала огневые позиции, оказывается, сразу же за нашим батальоном!
Итак — сигнал. И не успели еще осесть поднятые залпом в воздух столбы дыма и пламени, как над залегшим батальоном разнеслось протяжное:
— В атаку-у-у-у! Впере-ед!
Роты дружно поднялись, рванулись вперед, намереваясь нанести удар во фланг прорвавшейся группе противника.
…Раскатистое, нескончаемое "ура" заглушало даже разрывы снарядов и мин. Вижу, как фашистская пехота на какое-то мгновение остановилась, затопталась на месте и… стала откатываться назад. Танки врага тоже замедлили ход. А этого как раз и нужно было нашим противотанкистам. Они открыли по машинам врага беглый огонь. По каждому танку стреляло как минимум два орудия. И это дало свои результаты… Вспыхнули сначала две, затем еще одна бронированные машины. Остальные, отстреливаясь, начали пятиться, пока не скрылись за высотой.
Я помнил приказ командира роты особенно бдительно наблюдать за левым флангом. Ведь преследуя бегущего врага, мы и себя подставляли под огонь второго эшелона противника. Но я понял это лишь после того, как гитлеровцы открыли плотную ружейно-пулеметную стрельбу по левофланговой 3-й роте, которая тут же залегла.
Приказав Гребенюку вступить в огневую дуэль с пулеметами противника, я быстро пополз ко второму расчету, намереваясь переместить его ближе к левому флангу. И уже оттуда, сосредоточенным огнем всего взвода, ударить по второму эшелону гитлеровцев.
Фланговый огонь фашистских пулеметов, мешавших продвижению нашего батальона, заметил со своего наблюдательного пункта и капитан Клетнов. По его вызову эти цели тут же накрыла наша артиллерия.
Метким огнем артиллеристов воспользовался и старший лейтенант Новожилов. Вскочив, он, выпрямившись во весь рост, скомандовал:
— Рота, в атаку-у-у-у, за мно-ой, ура-а-а!
Бойцы кинулись за своим командиром. И спустя несколько минут, перевалив гребень высоты, соединились на обратных ее скатах с подразделениями 3-го батальона.