— Я приложу все силы, чтобы оправдать доверие командования, товарищ полковник.
— То-то же! Отправляйся сейчас в полк, повидай людей, а завтра в двенадцать, ноль-ноль быть у меня. Приступишь к обязанностям.
Дивизия занимает оборону. В этой формулировке не только боевая задача, но и уклад жизни, быт людей. Прошлогодние землянки расширены, прибраны, по семи накатов над каждой землянкой. Хорошо налажена связь между частями. Разведка доносит о любом изменении в стане врага. На каждый огневой налет вражеской артиллерии наша артиллерия отвечает тройным по мощности налетом по изученным целям.
В полку Короткова встретили хорошо. С Егорушкиным они расцеловались, и тот сказал:
— Наконец-то!.. Ну, хозяйство я тебе в лучшем виде представлю.
Коротков сообщил о новом своем назначении, и Егорушкин искренне огорчился:
— А я-то думал, вместе повоюем.
Обоим взгрустнулось. Вспомнилась летняя операция, как долгими часами просиживали над картой, и вечер, и ночь сидели — до тех пор, пока зеленые рощи и черные станционные будки, лужайки не начинали мелькать в глазах и плавать в густом табачном дыму.
— Как приказано было назад повернуть, — вздохнул Егорушкин, — так у меня внутри все оборвалось. Может, на нашем участке вовсе наступать нельзя?
Коротков разговаривал и со снайперами, и с разведчиками, и с артиллеристами, и с саперами, и все ему казалось, что он слышит один и тот же вопрос: «Может, на нашем участке вовсе нельзя наступать?»
В назначенное время Коротков вернулся в штаб и был сразу принят Виноградовым. Но почти сразу же адъютант доложил, что прибыл полковник Першаков — командир соседней дивизии. Виноградов поморщился, но сам вышел навстречу, и Коротков слышал, как он сказал:
— Рад гостю. Заходите, полковник.
Першаков вошел в комнату, на ходу говоря:
— А я из штабарма, домой возвращаюсь. Дай, думаю, заеду, посмотрю, как старик Виноградов живет.
— Мой начальник штаба, — представил Короткова Виноградов.
— Да ну? Своих людей, значит, выдвигаешь? Это, брат, хорошо. Очень хорошо. Так как живем?
— Живем — хлеб жуем… — сказал Виноградов.
— М-да… Место у тебя здесь действительно чертово. Я на своей карте над этой самой Фигурной рощей так и написал: «Чертово место». А все же слышу, как твои молодцы постреливают.
— Бывает, — согласился Виноградов.
— Вот будет операция, тебе эту рощу сковывать придется, а то еще наступление придется демонстрировать.
— Демонстрация… Манифестация… — проворчал Виноградов.
— А что? — спросил Першаков. — Задача почетная. Не все же, в самом деле, лбом стенку прошибать. Вот и начальник штаба скажет. Ему, помнится, крепче всех досталось. Что, Коротков, говорят, охромел?
— Так точно, — ответил Коротков. — Но я от прежних мыслей не отказываюсь. Почему только сковывать? Мы…
— Ладно, ладно, — перебил его Першаков. — Я, брат, не любитель дискуссии разводить.
Виноградов вызвал адъютанта:
— Поторопи там, чтобы обедать.
Першаков, выпив водки и похваливая пельмени, говорил оживленно:
— Да, брат ты мой, операция будет. И солидная… Однако помяни мое слово: ни ты, ни я дело не решим. Удар нанесут свеженькие дивизии. Раз-раз — и в дамках.
Виноградов ел молча и, казалось, был занят только пельменями. Коротков тоже молчал.
— Я от прежних мыслей не отказываюсь, — повторил он, когда Першаков уехал.
— Упорство — вещь хорошая, если мысли правильные, — задумчиво сказал Виноградов и спросил: — Ну как, повидал старых товарищей? Как нашел хозяйство?
— Полк в образцовом порядке, товарищ полковник.
— Порядок и в других полках, — все так же задумчиво подтвердил Виноградов.
Снова они помолчали.
— Разрешите откровенно, товарищ полковник? — попросил Коротков.
— Только так.
— Для прошлой зимы этот порядок был бы действительно образцовым, но сейчас…
— Вот она, жизнь госпитальная, к чему приводит, — улыбнулся Виноградов. Потом снова серьезно сказал: — Вторая зима… Да, вторая зима… — повторил командир дивизии. — Ну, докладывай, я тебя слушаю.
Мысль о том, что дивизия может осуществить наступление и овладеть рощей Фигурной, никогда не покидала Короткова. В сущности говоря, это была его главная мысль, которой все другие были подчинены. Но прошлой зимой и летом Коротков думал о наступлении только одного полка, которым командовал. Теперь он думал о наступлении в масштабе гораздо большем.