Большая толпа на перроне. Как здесь шумно! Провожают строителей Сталинградской гидростанции…
Шумные и светлые города, тучные нивы, стальное кружево мостов, на платформах новые экскаваторы…
Волга… Еще не видно города, еще он только угадывается вдали, а пассажиры уже сгрудились у окон, вглядываясь в свое близкое будущее…
Котельников почувствовал, как кровь прилила к сердцу.
— На Волгу? — спросил он негромко. — В Крым? В Ашхабад?
— Да, да, — поспешно отвечал Чейз, — мы рассчитывали, что мне удастся побывать и в азиатской части России.
…Скольких чейзов видел Котельников за свою долгую жизнь, стремившихся к Волхову, к Днепру, к Дону, в Хибины, в Магнитогорск, в Кузбасс! Пограничные музеи хранят бомбы, обрезы, браунинги, ампулы яда, а Днепрогэс и Уралмаш, кузбасские шахты и хибинские рудники дают свет, тепло, хлеб, энергию, жизнь.
Что ж! Охранять мир — его работа. И он обязан на работе быть спокойным и твердым.
— Прочтите и подпишите протокол допроса, — сказал Котельников.
Едва заметным движением он расстегнул ворот. Все-таки ему было душно: сказывался возраст.
VI
На сторожевике шла утренняя приборка. Готовились к выходу в море. Вахтенным офицером был лейтенант Котельников.
Несмотря на усталость, матросы работали дружно, с особым рвением, и лейтенант Котельников понимал их настроение.
Вчера вечером, когда нарушителя спустили на берег, матрос Яковлев, служивший четвертый год и пользовавшийся большим уважением на корабле, хмуро сказал:
— Противно смотреть, ребята, как такой гад по нашей земле ступает.
И как бывает в таких случаях, долго еще не затихали разговоры, а с рассветом началась приборка.
— Сми-и-рно! — послышалась команда вахтенного офицера. Все застыли на своих местах, чуть скосив глаза на высокую, худощавую фигуру генерала, неторопливо поднимавшегося по трапу. Навстречу генералу уже спешил Пригонько, ребром ладони поправляя фуражку.
— Вольно, — тихо сказал Котельников и медленно пошел по палубе, здороваясь с моряками. Многие из них лично знали Котельникова, другие слыхали о нем, и все с уважением смотрели на его строгое сухощавое лицо и широкие седые усы.
— Хорошо поработали, товарищи, — сказал Котельников. — Объявляю вам благодарность!
— Служим Советскому Союзу! — загремело на палубе.
Генерал постоял с минуту, словно раздумывая над тем, что ему хотелось сказать, и желая найти верные для этого слова.
— Коммунистическая партия учит нас бдительности во всем, всегда. Ни один враг не должен пройти через советскую границу безнаказанно.
— Не пройдет! — не удержавшись, выкрикнул кто-то из моряков высоким, возбужденным голосом.
— Это правильно, — сказал Котельников. — Наше пограничное слово свято: враги мира не пройдут.
Затем он спустился вниз, в кают-компанию.
— Вахтенного офицера ко мне, — приказал Пригонько. И когда лейтенант подбежал, шепнул ему: — Мы вас сейчас подменим ненадолго, а вы пройдите к отцу.
Кто-кто, а Пригонько отлично знал, что генерал не допускает никаких исключений для сына. И все же командир корабля считал, что такая подмена будет сейчас справедлива. Надо, чтобы отец и сын побыли вдвоем. И Пригонько сделал знак офицерам, обступившим Котельникова, чтобы они покинули кают-компанию.
— Ну, садись, садись, — сказал Котельников, снимая шинель. — Возмужал, очень возмужал… — сказал он, усаживаясь на узенький диванчик. — Вид бодрый, загорел.
— Что ты, папа, как все, так и я, — отвечал сын улыбаясь.
— Сядь, сядь, — повторил генерал.
Сын сел рядом. Действительно, лицо лейтенанта Котельникова уже обветрилось, как у настоящего моряка, и даже появилась строгая складочка у рта, и в то же время оно сохраняло совсем юное и даже мальчишеское выражение, и на вид ему нельзя было дать и двадцати пяти лет.
— Ну как, папа, как вы там? Мама писала, что ты хворал?
— Пустяки, — сказал Котельников. — Вот Лена на тебя жаловалась: не поздравил ее с днем рождения… И вообще не появляешься. Они там для тебя кровать с сеткой купили…
— Вижу, что Лена крепко на меня нажаловалась, — сказал сын. — Придем в город, я к ним зайду, конечно. Я и по ней и по Сене скучаю, — добавил он откровенно. — Замечательный парень… Он тебе про свою новую работу не рассказывал?
— Рассказывал. Прервали нас…
— А мы тут всем личным составом конструкцию его теплохода обсуждали.