— А какие машины взять?
— Машин, к сожалению, нет. Боевые я отпустить не могу. Придется своим ходом. Тут не очень далеко.
— Пятнадцать километров.
В «продовольственную группу» выделен был взвод лейтенанта Мигунова, наверное, потому, что сам лейтенант был длинноногим. Но он умаялся первым. Прикрывая фуражку белым носовым платком, сказал:
— Сейчас бы тулупчик на плечи! И зеленого чая фляжку.
— У Балояна чай, наверное, найдется.
Солдаты шли со скатками через плечо, с оружием. И не шли, а почти бежали. Полковник Огульчанский приказал быть на месте через полтора часа.
Небо гладкое, будто покрытое лаком, но солнце на нем бледно желтело, и можно было только удивляться, откуда такой зной.
Идти по песку не легче, чем по грязи. Грунт прогибается и разъезжается, приходится с трудом отрывать ногу, чтобы сделать новый шаг. Гимнастерки трут шею, промокли, соль разъедает тело.
Мигунов хоть и имел страусиные ноги, но шагал каким-то детским шагом, будто пробуя грунт, который может провалиться. Сначала он подтягивал колонну, требовал, чтобы солдаты шли строем, потом понял, что торопить их нет смысла, они и так топают изо всех сил.
— Может быть, сделаем привал? — обратился лейтенант к солдатам.
— Нет! Хуже будет.
И все зашагали быстрее.
«Ничего, вернемся с учений и откровенно обо всем поговорим».
И Огульчанский сразит его наповал. Каким-нибудь одним словом. В практике командира может случиться всякое. Надо — ляжешь за пулемет, будешь таскать на себе боеприпасы или мешки с крупой.
Они еще издали заметили, что в Черном овраге работа шла полным ходом. Два грузовика застряли в грязи, кухни тоже. Солдаты переносили на руках какие-то ящики с той стороны на эту. Сам майор Балоян тащил на спине зеленый термос, в руке ведро с маргарином.
Хозяйственник был рад не столько подкреплению, сколько тому, что командир полка вспомнил о тылах.
— Воды хотите? Пейте от пуза! Эй, повар! Напоите их всех!
Солдаты попили и стали выстраиваться цепочкой поперек оврага, чтобы передавать груз из рук в руки.
— Может быть, сначала попробуем машины перетащить? — сказал Балоян. — А то придется вам переться по пустыне с кашей и чаем.
— Попробуем! — ответил лейтенант Мигунов. Он шагнул в грязь, направляясь к грузовику, и ступал, как цапля в болоте, широко ставя ногу и высоко поднимая ее.
Шорников пошел за ним.
— Поднажмем, хлопцы! А ну, взяли! Раз-два!
Грузовики удалось перетащить без особого труда.
— Ребята, — сказал майор, — в кухнях у меня гречневая каша с тушенкой.
— Раз-два! Взяли!
Далеко-далеко на горизонте, будто в мираже, показались бегущие букашки. Они бежали, бежали, потом исчезали и опять появлялись. И вдруг оказались почти рядом — какие-то легковые машины. Остановились.
— Старшего офицера прошу подойти ко мне!
«Если подойду я, — подумал Шорников, — то начальство может спросить: «Почему вы здесь?» Лучше пусть представляется Балоян».
— Подполковник Шорников! — узнал он голос Хлебникова.
Подбежал к газику, доложил, куда следуют тылы.
— А полк где?
— В указанном районе.
— Ясно… А сейчас вот какая загвоздка — как нам перебраться? Объезжать — далековато.
Вперед шагнул майор Балоян:
— Товарищ маршал! Минуточку! — Он схватил свою шинель, которая лежала на каких-то пухлых мешках, и швырнул ее на грязь перед колесами маршальской машины. За ним то же самое начали делать и солдаты.
— Он с ума сошел! — произнес кто-то за спиной Хлебникова.
— Кто знает! — ответил маршал. — Люди порой изумляют своими поступками, это верно. А когда представишь себя на их месте, то и все понимаешь.
Водитель все же не повел газик по шинелям. Тогда солдаты подхватили и на руках вывели машину на противоположную сторону оврага.
— Спасибо вам, братцы! — сказал Хлебников. — Сам бы Суворов позавидовал, если бы увидел, какими орлами мы командуем!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Солдаты весь день зарывались в землю. Стенки окопов осыпались, крепить их было нечем.
— Какой дурак станет бросать атомные бомбы в пустыне!
— А ты рой да помалкивай.
— Я и рою. Но что толку?
Полковник Огульчанский подошел к траншее:
— Кто это сказал?
— Я.
Это был тот самый ефрейтор, который заслонил тогда полковника в овраге во время наводнения. Большие насмешливые глаза, потное лицо.
— Вы пошутили или всерьез так думаете?