–Ладно, – Натка бросила последний взгляд на незнакомцев и исчезла, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Игорь оглянулся: однокурсники дружно таращились на захлопнувшуюся дверь. Наконец Карелин шумно сглотнул и пробормотал:
–Уверен, что ей три года?
–Почти четыре, – поправил Игорь. – Я видел свидетельство о рождении.
–На вид от силы два. Правда, по разговору…
–Все шесть, – с неожиданной гордостью сказал Игорь.
Посмеялся над собой и пригласил гостей на кухню. Маша, следуя за ним по пятам, неуверенно спросила:
–Поля… это кто? И почему работает? Сколько ей лет?
–Польке-то? – Игорь заглянул в чайник и нахмурился: придется заваривать. – Уверяет, что почти восемнадцать. И работает из упрямства, нянькой, кажется.
–Нянькой? – удивился Саша.
–Ну да, – кивнул Игорь, – нянькой. По объявлению. Я его видел, это объявление, только плохо помню, улица где-то в центре, кажется.
–Рыжую шмакодявку взяли нянькой?!
–Школа окончена, кстати, с золотой медалью. Паспорт на руках, почему – «шмакодявка»? – обиделся за найденыша Игорь. – Полька, кстати, неделю уже работает, значит, хозяева довольны.
–Про золотую медаль еще лиса-огневка толковала, помню-помню, – усмехнулся Саша. – Просто ты сказал, что пацан – копия сестрицы, а у той видуха… Нянькой к своей племяшке я б ее точно не взял!
–Почему? – с любопытством спросила Маша.
–Да ты б ее видела! Огненно-рыжая, нос в веснушках, а самой едва пятнадцать дашь, в чем только душа держится. А зовут ее…
–Аполлинария, – хмыкнул Игорь, выставляя на стол печенье.
–Как?!
–Аполлинария, – Игорь улыбнулся. – А мальчишку – Аполлинарием, Полькой, то есть.
–Ничего себе!
–Полька и Аполлинария. Я уже как-то привык.
–И скоро… Полька придет?
Маша вздрогнула от неожиданности, когда вместо Игоря ей от двери ответила малышка:
–Скоро. Я просыпаюсь, немного играю, потом возвращается Поля. Я недолго жду, честно.
Маша обернулась и всплеснула руками: приемыш Скуратова напоминал Дюймовочку из детского мультфильма. Крошечная девчушка, худенькая, белокурая, голубоглазая, в нарядном розовом платьице, украшенном вышивкой и кружевами. В белых носочках и таких же туфельках. В одной руке малышка сжимала широкий капроновый бант, в другой – утенка. Она показала Игорю бант и виновато сказала:
–Обычно меня причесывает Поля. Я… не смогла его завязать.
–Принцесса, – Карелин поманил ее пальцем, – если доверишься, помогу. У меня… есть такая же девочка. И она очень любит всякие фенечки.
–Фенечки?
–Ну, – затрудняясь, пояснил Карелин, – это банты, заколки, штучки с бисером, любая симпатичная ерунда. Племяшка все это фенечками зовет.
–Ладно, – Натка положила на стол бант и вскарабкалась на табурет. – Только у меня расчески нет, она у Поли.
Игорь, чувствуя непонятную ревность, кивнул на холодильник, там всегда лежала одна из щеток.
Он заваривал чай и искоса наблюдал, как Карелин причесывает малышку, как вплетает в тоненькую косичку на затылке бант и умело завязывает его.
Натка смешно жмурилась, глаза ее в солнечном свете вновь стали синими-синими, вот только румянца за эти дни не прибавилось. Ручки и ножки среди пенного кружева казались особенно тонкими и хрупкими, а пальчики напоминали спички.
–Тебе в городе нравится? – осторожно поинтересовался Саша.
–Да, нас с Полей здесь не бьют, – абсолютно серьезно ответила малышка. Вытянула прозрачную руку и похвасталась: – У меня даже синяки сошли, я никогда раньше не видела, чтоб у меня и без синяков.
Игорь уронил нож. Карелин шумно засопел. Маша шмыгнула носом и отвернулась. Натка задрала голову, поймала Сашин взгляд и безмятежно улыбнулась:
–Мне Поля по утрам кашу варит. Настоящую. На молоке. Вку-усную…
–А разве… дома ты не ела по утрам кашу? – Машин голос дрогнул.
–Ела, – кивнула малышка. Подумав, пожала острыми плечиками. – Только не помню, когда. Давно, наверное.
–А что ты там ела?
Натка задумалась. Накрутила на палец локон и неуверенно сказала:
–Хлебушек. Когда был. Мама для меня прятала. А Поля с Павкой давали. – И мечтательно добавила: – Черный, он пахучий-пахучий. Я за щеку суну и спать, а он там тает и пахнет, тает и пахнет…
Карелин ладонью смахнул с ресниц непрошенную влагу и сипло пробормотал:
–Классно излагаешь, принцесса, аж мурашки по спине бегут.
Игорь ожесточенно кромсал батон под бутерброды. Маша изучала маникюр, щеки ее пылали.
–Что ли я принцесса? – засмеялась Натка.
–Конечно, – заверил Карелин, – все маленькие девочки непременно принцессы, ты разве не знала?
–Нет, – Натка сморщила крошечный носик и озадаченно спросила: – А когда они вырастают, то кем становятся – королевами?
–Угадала, – Саша последний раз прошелся щеткой по светлым волосам. – Некоторые – королевами.
–А другие? – Натка соскользнула с табурета.
–Кому как повезет, – Карелин присел перед ней на корточки и осторожно коснулся пальцем впалой щечки. – Ведьмы тоже случаются. И просто дамы, таких больше всего. Никакие они, представляешь, принцесса? Ни хорошие, ни плохие…. обычные. Скучно, правда?
–А я кем стану?
–Не знаю.
–Я хочу – королевой.
–Это ты правильно хочешь, – одобрил Саша. – Только ужасно трудно стать настоящей королевой. Если только очень-очень постараться.
–А Маша кто? – Натка, склонив голову, с интересом рассматривала гостью. – Ведь не ведьма, нет? – И засмеялась.
Огромный бант задрожал, угрожая свалиться, но все же удержался, и Карелин перевел дыхание, ему не хотелось опозориться перед новой знакомой.
Игорь злорадно фыркнул: любопытно, как Сашка выкрутится? Маша вспыхнула и опустила глаза, ей вдруг стало страшно.
–Нет-нет, не ведьма, – виновато поглядывая на подружку, сказал Карелин.
–И не королева? – добивалась полной ясности Натка.
–Э-э-э, – поймав злой Машин взгляд, замялся Саша, – она еще не… определилась. Она… думает!
–Думает? – на личике малышки было отчетливо написано: Натка-Наталья считает – думать тут не о чем. Королева, ведьма или… никто, о чем же тут думать?!
Машу – или Сашу? – спас шум у входной двери. Кто-то уронил ключи, Натка вздрогнула и ослепительно улыбнулась. Карелин даже зажмурился, таким нестерпимым блеском засияли прозрачные синие глазищи.
–Это Поля, – счастливо прошептала Натка. – Я же говорила – скоро!
Она развернулась. Карелина по носу шлепнул капроновый бант, он отпрянул и едва не упал. С трудом поднялся – на корточках затекли ноги – и поспешил вслед за всеми в прихожую.
Карелину очень понравилась Натка-Наталья. Он не сомневался, что и родители будут очарованы, в девчушке чувствовался редкий шарм. К тому же малышка искренна и не по-детски серьезна. Она не кокетничала, как племянница, не капризничала и не сюсюкала нарочито.
Интересовал Карелина и ее старший брат. По двум причинам.
Во-первых, просто любопытно, кого там пригрел Скуратов на своей широкой груди.
Во-вторых, Саша почему-то хорошо запомнил смешную рыжуху у реки, где они собирались праздновать окончание сессии. Светло-карие глаза, широко расставленные и сердитые-сердитые, смешные конопушки по всему тощему прозрачному личику, костер над головой вместо нормальных волос – Саша в жизни не видел таких огненно-красных кудряшек – пышный детский рот и упрямый подбородок, разделенный пополам глубокой ямочкой.
Там, в лесу, Саше нравилось ее дразнить. Янтарные глазищи тут же светлели и становились тигриными, в них переплескивались через край первобытная ярость и жажда крови. Карелин ничуть не удивился бы, вцепись девчонка ему в физиономию.
«Если бы достала до лица, шмакодявка, – самоуверенно подумал он. – В ней от силы метр шестьдесят пять. В прыжке. Если кепку нацепит…»
Прямо-таки оглушительная тишина в прихожей заставила Карелина ускорить шаги. Он с разгона уткнулся в спину Скуратова, обогнул его – много там рассмотришь из-за Игореховых плечищ! – и потрясенно замер, не веря собственным глазам: да, Скуратову, судя по всему, скучать не приходится!