На самом пороге растерянно топтался… – топталась? черт, он потом в этом разберется! – топталась та самая лиса-огневка с тигриными глазами, и зрачки ее от беспомощной злости и досады явственно дрожали и плыли в вертикаль. Она вцепилась в дверной косяк с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Огненно-рыжие волосы тем же костром пылали над головой, высокая тонкая шея трогательно тянулась из слишком широкого ворота черной футболки, веснушки на бледном лице пылали как угли на только что выпавшем снегу.
Рядом, прижимаясь к бедру девчонки – мальчишки? да не может быть! – стоял крупный лохматый пес, вислоухий, бородатый, почти такой же рыжий как хозяйка. Невозмутимо спокойный в отличие от нее.
Карелин с силой дернул себя за ухо: неужели Игореха всерьез принимает это чудо-юдо за парня?! Может, у него что-то со зрением? Или с психикой? Никогда бы не подумал…
Ха – копия сестрицы!
Приютил сиротинушку.
Впрочем, какое Карелину дело? Он не собирается ломать чью-либо игру. Вдруг ИМ так удобнее – считать рыжика парнишкой?
Надо же, придумали – Полька и Аполлинария! Он и она. Един в двух лицах, что называется. Сейчас, выходит, это он. Временно. Полька, значит.
Классный спектакль!
Интересно, малышка участвует? Что-то не вспомнить, как она называла рыжее чудо. Просто Поля? Кажется, да. А если и ошибется, Скуратов вряд ли обратит внимание. Решит – ребенок путает брата с сестрой, что понятно, раз они так невероятно похожи.
Карелин радостно заухал, лисица-огневка оказалась еще забавнее, чем он помнил. Ишь, закусила нижнюю губку, размышляет, как обвести своего благодетеля вокруг тонкого пальчика. И ведь обведет!
Натка-Наталья оглянулась на Карелина и пролепетала:
–Правда, Поля.
–А этот… джентльмен? – Саша кивнул на пса, тот и глазом не повел в его сторону.
–Мне тоже интересно, – процедил сквозь зубы Игорь, выходя из ступора. – Что это за лохмач?!
Игорь мрачно усмехнулся: судя по несчастной и упрямой физиономии найденыша, собаку Полька намерен, по крайней мере, накормить. Где он только нашел эту рыжую образину, клыки почти в палец, с ума сойти...
Маша молчала, тесно прижимаясь – глупо упускать случай! – к груди Игоря. Полька показался ей совсем ребенком. С трудом верилось, что мальчишка окончил школу и вот-вот станет студентом.
Маша с ехидной улыбкой отметила, что Полька ни разу не брился, а над верхней губой нет и подобия юношеского пушка. Правда, если и он вместо нормального ужина совал на ночь за щеку кусок черного хлеба…
Понятно, почему парень такой прозрачный!
–Поль, это кто? – Натка-Наталья бесстрашно ткнула пальчиком в страшную морду.
Поля вздрогнула. Пес улыбнулся. Маша взвизгнула. Игорь побледнел. Карелин, перегнувшись через всех, схватил малышку под мышки и усадил на плечо. Натка восторженно захохотала. Саша шепнул:
–К чему мне такие плечи, если не для принцессы? Тебе нравится, душа моя?
–Да, я теперь самая высокая!
–Так и было задумано. – Карелин грозно сдвинул брови и воскликнул: – Полька-бабочка, принцесса изволит интересоваться – кто там жмется к твоему цыплячьему бедрышку?
Поля вцепилась в лохматый загривок. Ее замутило от страха: вдруг показалось, что этот противный парень…
Да нет, не может быть! Он просто не умеет по-другому, вот и цепляется к ней как тогда, в лесу. Игорь наверняка сказал ему, что Поля – мальчишка.
Поля заставила себя улыбнуться и с трудом выдавила:
–Он меня спас. От… хулиганов. Это… Миха.
Свежеименованный пес удивленно крякнул, но возражать не стал. Он действительно чем-то напоминал медведя, наверное, своей монументальностью и широченными лапами.
–Миха – это мишка? – восторженно прошептала Натка, теребя Сашу за ухо.
–Где ты среди бела дня нашел хулиганов? – озабоченно спросил Игорь.
–В соседнем дворе столкнулись. Случайно, – неохотно буркнула Поля. – Они пьяные. А я… рыжий.
–И что? – спросила Маша.
Ей почему-то не нравилось, КАК Скуратов смотрел на приемыша. Скажите – родню по крови нашел! Таращится, будто от этого рыжего кто-то на улице кусочек отгрыз.
–Ничего. Пристали. А Миха… защитил.
–Поль, как? – закричала Натка-Наталья и едва не съехала с Сашиного плеча вниз, Карелин в самый последний момент поймал ее и теперь громко сопел с перепуга. – Как он тебя защитил?
Поля погладила пса по тяжелой голове и улыбнулась сестре:
–Ну, он самого противного и наглого за руку схватил, за запястье. Вот так, – и Поля продемонстрировала на собственной руке, как именно придержал бессовестного Кирсанова неожиданный защитник. – Они и отстали. А мы с Михой ушли. Я… покормить его хочу.
Натка-Наталья засмеялась, восхищенно рассматривая пса. Собак она совсем не боялась.
С чего бояться, если ни один поселковый пес никогда ее не обижал? Натка пару раз даже пряталась от пьяного отца в будке соседского Марса, пес ее не выдал и не выгнал. Потыкался в непрошенную гостью носом, обнюхивая, и с тяжелым вздохом улегся снаружи.
–Шляешься невесть где, – Игорь с неожиданной злостью оттолкнул от себя Машу, – все приключения ищешь на свою тощую задницу!
–Я не ищу, – сердито выкрикнула Поля. – Я… работаю!
–Р-р-работничек, – процедил сквозь зубы Игорь, пытаясь успокоиться, – чтоб тебя…
Скуратов не понимал, что с ним происходит. Игорь еле сдерживал себя: хотелось вылететь во двор и намылить шею пьяным выродкам, бессовестно прицепившимся к приемышу. В мальчишке еле-еле душа держится, на тень похож, не на человека, а эти подонки...
–Можно, я его покормлю? – виновато пробормотала Поля. – Я… свою порцию Михе отдам. Честное слово, я есть совсем не хочу.
–И я отдам, и я! – запрыгала на Сашином плече Натка-Наталья. – Я сегодня уже завтракала! Я теперь долго-долго могу не есть, да, Поль?
Маша нервно засмеялась, ей казалось – она спит. Уж очень дикой смотрелась сцена с мерзким лохматым псом, наверняка блохастым и грязным, и двумя прозрачными от постоянного недоедания детьми, собравшимися уступить ему свой обед.
Маша терпеть не могла рождественские сказки!
Она просто не верила в них.
Карелин крепко держал Натку-Наталью – малышка все норовила упасть – и злился на лису-огневку: вот уж у кого талант вляпываться в истории!
Саша угрюмо сдвинул брови, подсчитывая прегрешения Польки-Аполлинарии: для начала рыжуха стащила чужой спортивный костюм. Потом смылась в город подальше от отчима, да еще малышку с собой прихватила, чтоб веселей дышалось, конечно. Наткнулась на Игореху, повезло девчонке, ничего не скажешь. Скуратов пригрел, хоть костюмчик свой и признал, что понятно. Саша другого такого не встречал, ни на людях, ни в магазинах. Нянькой устроилась, бесплатная кормежка не по ней, видите ли. Теперь вон пса страшенного в дом приволокла, защитничка, блин. Умудрилась и в собственном дворе наткнуться на каких-то подонков, есть же на белом свете люди, буквально притягивающие неприятности, лиса-огневка как раз из таких.
Карелин непроизвольно сжал кулаки: интересно, какая сволочь пристала к глупой беспомощной девчонке? Выйти посмотреть, что ли…
Игорь встряхнул головой, прогоняя странную немотивированную злость – все же обошлось, и потом – какой мальчишка без драк? – и холодно произнес:
–Никто свой обед этому монстру уступать не будет, всем ясно? Он сожрет собственную порцию. Из собственного тазика, вряд ли я найду для него миску подходящих размеров. И баста! Я сказал!
Скуратов развернулся и, гневно сопя, исчез на кухне. Натка-Наталья благоговейно прошептала:
–Из собственного тазика! Саша, ты слышал? Я никогда не видела, как едят из настоящего тазика.
Миха фыркнул. Маша фыркнула точно так же и, задрав подбородок повыше, удалилась.
Карелин проворчал, неодобрительно рассматривая невозможную девчонку: