Это была детская считалка.
Анна Ивановна сказала, что стихотворение глупое, и ещё больше покраснела.
В уборную расхотелось. Руки он больше не поднимал. Разве поймёшь этих взрослых? Расколдовать бы петуха — и сразу всё будет как надо.
Из школы он шёл один, пробираясь вдоль забора, высматривая бесхвостого врага. Его не было. Владик помчался к своей калитке и вдруг подпрыгнул — петух выскочил из подворотни и вцепился ему в штанину. Владик нырнул в открытое окно, и оттуда полетели книжки, чернильница и утюг. Петух победоносно прокукарекал и зашагал в сторону.
— Негодный мальчишка, — всплеснула руками мамка.
Утюг пробил учебник по арифметике, и растрёпанные листы валялись в пыли.
Она больно шлёпнула Владика по макушке и сказала, чтобы он не смел выходить на улицу.
Владик погрозил петуху кулаком. Из-за этого вражины жить становится невозможно.
Он решил свести с ним все счёты.
Разыскал в чулане новогоднюю носатую маску и приделал к ней мочальную бороду, чтобы стать неузнаваемым. Когда стемнело, притворился, что спит. Боялся, что мамка услышит, как колотится у него сердце. И старался не думать о тёмном соседском курятнике.
Больше всего на свете он боялся темноты.
Однажды у мамки были гости. Лохматый дядя Володя читал стихи:
Голос у дяди Володи был испуганный и тихий.
В саду пряталась тишина, из тёмных акаций смотрели чьи-то глаза.
Когда мамка ушла провожать гостей, Владик укрылся с головой одеялом и слушал, как осторожно тикают часы. Ему казалось, что за стеной кто-то ходит. Он сжался в комок и не смел дышать.
Он стал бояться оставаться вечером один, а просыпаясь ночью, лежал зажмурившись и слушал настороженную тишину.
…Мамка долго, очень долго листала журнал. Так и задремала щекой на странице.
Владик уложил на постель пальто и портфель, накрыл одеялом и вылез в окно. Темнота неслышно ползла следом.
Владик прошёл в соседний двор.
Он вдруг замёрз, на лбу выступили холодные капельки.
В курятнике пахло сыростью. Владик почти ничего не видел — глазные дырки у маски были вырезаны далеко друг от друга.
Он стал повторять громче и громче, чтобы заглушить страх:
Голос был незнакомый.
Его трясло, а ноги подгибались от слабости. Он слышал далёкие звуки ночи, а рядом никого не было. Только куры. Они сопели во сне.
— Владик! Владик! — услышал он голос мамы.
Шатаясь, вышел из курятника.
Она побежала ему навстречу, босая, в халате. Схватила его за руку и стала хлестать по заду. Он не сопротивлялся. Только вздрагивал при каждом ударе. Маска с мочальной бородой болталась у пояса. А в руке он сжимал последнее перо из петушиного хвоста.
Уснул он почти сразу. Слышал, как мамка укрыла его одеялом и осторожно погладила холодной рукой его стриженую голову.
Ему приснилось множество рыжих петухов. Они пришли к Владику и попросили превратить их снова в людей.
Когда на другой день он шёл из школы, издали увидел на крыльце мамку. Он помчался вприпрыжку, воображая себя скачущим на коне. За ним погнался бесхвостый петух и клюнул в ботинок. Владик отмахнулся от него портфелем.
— Интересно было в школе? — спросила мамка и виновато улыбнулась.
— Ага, — влажные глаза его сияли. — А я первую отметку получил.
— Ну?
— Гляди!
Он порылся в портфеле и протянул тетрадку по чистописанию.
На третьей странице стояла красная двойка.
— За что тебе её поставили?
— Надо было палочки рисовать, а я нарисовал крестики!
И поскакал, воображая себя всадником. Не видел, как мамка бессильно опустилась на крыльцо, смотрела на двойку и улыбалась, утирая глаза.
Фиолетовый чиж
Падал снег, медленный и пушистый. Владик поднёс хлебную буханку ко рту и подождал, пока на её угол сядет снежинка. И откусил его. Как бутерброд. Корка была поджаристой и тёплой.
У окна зоологического магазина топтался глазастый мальчишка и держал клетку с чижиком. Владик тоже подошёл к магазинному окну и стал смотреть внутрь на зелёных попугайчиков и красных рыбёшек.