Львы слышали, конечно, автоматную трескотню, но или сильно устали, или просто подумали, что с такого расстояния им ничего не угрожает, но не ушли никуда. Господа офицеры жизнерадостно шмаляли по полрожка сразу в сторону живности, подбадривая друг друга — «Мазила! Смотри, баобаб скосишь!»
Когда первый запал поугас, а львы как сидели в теньке, так и остались сидеть, один из проводников тихо спросил Крокодила на местном диалекте португальского:
— Коронель Жакарэ (полковник Крокодил), быть может, стоит сказать господам офицерам, что лучше подъехать ближе?
— Думаю, не надо. Им и так весело.
— Палыч, а ты чего? — генерал повернулся и заметил что «именинник» не участвует в празднике.
— Да нафиг оно мне надо?
— Охота! Это же охота! Сафари! Тут надо стрелять!
— В кого? В этих несчастных, худых и облезлых львов? Ну, хорошо, даже если с такого расстояния я кого-нибудь из них шлепну, то что дальше?
— Ну… это… Значит, удалась охота. Шкура там будет…
— Да? И что мне делать с этим потертым ковриком? Я даже не спрашиваю, как ее снимать. Кто мне позволит ее из страны вывезти? Да и вообще, после очереди из автомата это уже не шкура будет, а не пойми что. В общем, если вам нравится, то продолжайте. А мне чего-то не хочется.
— Как знаешь, — пожал плечами генерал и с прежним задором вскинул автомат.
Расстреляв по пять рожков каждый, но так и не попав по везучим львам, господа офицеры немножко подустали и проголодались. Проводники, правильно поняв выражения их лиц, отправились к ближайшим более или менее густым кустарникам, чтобы устроить там импровизированный пикник. По дороге военные советники прихлебывали виски, хохотали, вспоминая стрельбу и в результате вынесли общий вердикт — генерал М. несмотря на то, что артиллерист со стажем, не попадет даже в жопу слону.
— Будто вы лучше, — улыбаясь, кричал генерал и размахивал бутылкой. — Я хоть в баобаб попал, а вы?
Пока добирались — наступил вечер, а потом, сразу, практически без перерыва, ночь. В Африке нет такого понятия как «вечер». Сумерки там длятся пять минут, как раз можно успеть выкурить сигаретку, наблюдая, как солнце резко проваливается за горизонт, и, окрашенные было оранжево-красным, легкие облака тут же наливаются чернотой и небо гаснет, словно лампочка. На черном полотне небосвода вспыхивают громадные искры звезд и следом приходит долгожданная прохлада в непроглядной темноте, которая начинается сразу за кругом, освещенным светом фар джипа.
По-первости такое даже пугает, хочется крикнуть «Включите свет, дышать темно». Но потом привыкаешь и даже не обращаешь внимание.
Подъехали к небольшой рощице, редкой и сухой, но в темноте кажущейся просто чащей. Первым делом выгрузили ящик виски, складные стульчики и закуску. Устроились и принялись дальше праздновать отъезд полковника Крокодила, пока проводники рубили сухие кусты на костер и ставили палатки на ночь…
Саванна тихо шумела ветром, издалека откуда-то раздавался тоскливый рык, очевидно львам было скучно и им снова хотелось дневного представления со стрельбой и криками. Изредка кто-то шумно вздыхал, будто подтверждая эмоции львов…
Шумно вздыхал.
Кто-то.
Рядом.
Крокодил на всякий случай прислушался. Точно! Кто-то вздыхает.
— Мужики, слышите?
— Что? — генералу М. было хорошо и покойно. С его точки зрения день прошел не зря. Ему казалось, что теперь-то точно будет, что рассказать внукам.
— Дышит кто-то.
— Где?
— Да вроде где-то недалеко.
— Ну и что, — отмахнулся было генерал, но потом опять раздался этот самый печальный, сильный и глубокий вздох «Ффффууууухххх-ССссс».
— Оппа! — удивился переводчик
— Ффффууууухххх-ССссс, — ответили ему из темноты.
— Эй, Мбонга! — громко зашептал переводчик, — Иди сюда!
Главный проводник, который только что разжег костер, кивнул и подошел:
— Мбонга, а что это?
— А?
— Ну это, слушай, — из темноты снова раздалось тяжелое дыхание.
— Упс, — только и смог выдавить из себя Мбонга и даже в свете костра было видно, как лицо его посерело.
— Чего это ты?
— Я… господин, это, наверное… — лепетал Мбонга, больше всего на свете ему хотелось куда-нибудь улететь.
— Да что ты его спрашиваешь? — возмутился генерал, — Давай, включай фонарь и сами посмотрим.
— Не надо, господин генерал! Не надо! — отчаянно замахал руками Мбонга, — Надо тихо. Уйти тихо. Собрать вещи. Собрать виски и уйти! Не ходить смотреть — уйти!
— А чего там?
— Забыл, — сокрушался Мбонга, — Слово забыл!
— Ну, вспоминай пока, а мы поглядим, — отрезал генерал, схватил мощный фонарь на длинной ручке, автомат и пошел на звуки. Следом за ним, гуськом, потянулись и остальные офицеры. Полковник Крокодил пошел в числе первых — его разбирало любопытство, несмотря на испуг Мбонги.
Звук раздался уже совсем близко, буквально в паре метров. Генерал вскинул фонарь, которым светил себе под ноги, чтобы не споткнуться и направил луч прямо. В луче показалось что-то большое, морщинистое и серое. Очень большое. У него было две ноги и еще что-то болталось по середине.
— Кто это? — шепотом спросил генерал.
— Не понятно, посвети вокруг, — посоветовали сзади.
— Ой, а знаете на что это похоже? — сказал переводчик, — На такую огромную, большую такую жопу…
— Вспо-о-омнил! — раздался сзади крик Мбонги, — Элефанте! Это Элефанте!!! Бегите оттуда!!
Смысл сказанного дошел до всех не сразу.
— Слон! Твою мать! — сообразил полковник Крокодил.
Будто услышав его слова, огромное серое с ногами крупно вздрогнуло и гулко зашевелило кустами, разворачиваясь. «Фуууххссс???» вопросительно просопел разбуженный слон, повернулся к людям и подслеповато заморгал маленькими глазками в луче фонаря.
— А-а-а — сначала как-то неуверенно и тихо начал переводчик.
— А-А-А!!! — подхватил генерал, роняя фонарь.
— А-А-А-А-А, бля-а-а-а-а!!! — заорали военные советники и, не разбирая дороги, ломанулись прочь.
— Фуухххссс! — обиженно фыркнул слон и потрусил следом.
Спотыкаясь и падая, господа офицеры ворвались в лагерь и запрыгнули в джипы. В них, дрожа аки осиновые листы, сидели проводники, машины были уже заведены.
— А-А-А!!! — кричал генерал, показывая себе за спину, где шумел элефант.
— А-А-А!!! — соглашался с ним Мбонга, дергая дрожащими руками рычаг переключения скоростей. Ему страшно мешал висевший на плече автомат и он, не долго думая, выкинул его прочь. Наконец, взревев двигателями, джипы, будто леопарды, прыгнули с места и понеслись в саванну, прыгая по кочкам.
Ехали долго. По крайней мере, достаточно долго, чтобы убедиться в том, что слон их не преследует. Остановились, отдышались.
— Вот, дела-а-а, — протянул генерал, успокаиваясь и закуривая.
— Мда, — поддержал Крокодил.
— А почему никто не стрелял? — спросил проводник.
— А ты почему не стрелял? У тебя же тоже автомат был, — ехидно спросил генерал.
— Забыл… — покраснел переводчик.
— Вот и мы… забыли. Да и слона с одной очереди не завалишь, он тебя еще потом растоптать успеет.
— Ну и ладно, плохо только, что мы всё там оставили.
— Да…
— Почему же всё? — хитро усмехнулся Крокодил.
— А что взяли?
— Самое главное, — Палыч кивнул на багажник, там, чудом не разбившийся вдребезги, стоял ящик виски.
— Оппа! Это кто постарался? Ты, Мбонга? Молодец! Хвалю! Вот что ты слова забываешь, это плохо, а что сообразил ящик захватить, это ты молодец!! — генерал снова воспрял духом, — Ну что, мужики! Удалось сафари?
— Удалось, еще как!
— Понравилось? — спросил генерал у полковника Крокодила.