Девчонке нельзя было отказать в последовательности, но в этот раз она зашла слишком далеко.
— И было бы ради чего! Не за предательство накажу, за глупость, — решил разочарованный отец. В этот раз у него имелись серьезные причины для гнева.
В борьбе против козней зиртанской Академии, подсылавшей в неугодные владения черные туманы и фантомов-зомби, немалым козырем Фуримеля были технические и магические новинки. Здесь он опережал соседей.
Границы Хиджистана охраняли недавно приобретенные за огромные деньги у доверенных людей в Зиртане защитные барьеры из серебряных струн, не пропускавшие туманы и волшебным огненным смерчем напрочь выжигавшие ходячих покойников. Полученные без разрешения университетского руководства, защитные сооружения управлялись системой сложнейших сигналов. Полагаясь на их надежность, Фуримель не затруднял себя подготовкой сильной армии. Отключить управление охранными заклятиями возможно было только зная пароли секретного доступа, известные ему и дочери.
И вот его единственная наследница в одно мгновение собственными руками разрушила плоды многолетних трудов, поставив страну на грань гибели. Глупая девчонка! В отличие от Азарис владыка всегда просчитывал все возможные варианты, в том числе и самые худшие. Любовь никогда не казалась владыке достаточным основанием для политических ошибок.
— Учителя выпроводить. Пусть идет. Лишние неприятности с Академией нам не нужны. Девчонку бросить в подземелье на хлеб и воду под надзором танны Суассон! — приказал Фуримель. — Кормить и наблюдать до прибытия наставницы! Ничего не говорить и не объяснять!
Не прошло и часа, как рыдающая сопротивляющаяся Азарис была водворена в ужасное новое обиталище, где ей предстояло ожидать окончательного решения своей судьбы.
Девушка едва успела подхватить на руки Нафса — пушистого маленького любимца, отважно бросившегося навстречу ворвавшимся в ее апартаменты стражам. Верный зверек, детеныш легендарного симаха, страшного ночного полуразумного хищника, водившегося только в лесах Хиджистана, отчаянно, но безуспешно пытался вступиться за любимую хозяйку.
Именно Лагнир, убивший мать звереныша во время королевской охоты, преподнес малыша принцессе, впервые обратив тогда на себя ее внимание.
Азарис вспомнила старинное предание о том, что воин, убивший симаха, обречен на жестокие испытания во искупление греха. Легенды гласили, что таинственные звери необыкновенно разумны и обладают сверхестественными способностями, а иногда, при особых обстоятельствах, способны стать вместилищем человеческих душ. Сиртанну забавляла мысль о том, что ее очаровательный милый Нафс вполне мог со временем унаследовать не только свирепость лесного убийцы, но и душу какого-нибудь древнего философа или воина.
— Вряд ли из него выйдет домашний зверек, — в один голос убеждали Фуримеля одуматься испуганные придворные. Но Азарис была упряма, и владыка уступил дочери. До сих пор принцессе не случалось пожалеть о своем решении. Она чувствовала с малышом какое-то странное духовное родство. Ей казалось, что он ее понимает, поддерживает. Друзей детства у принцессы не осталось — низкородные, но неглупые мальчишки, все, кто с ней учился и играл когда-то, давно сбежали на учебу в Зиртан. А с дурачками и глупыми дочками владетельных соседей и богатых танов невозможно было дружить.
Прижимаясь щекой к мягкой шкурке симаха, девушка с ужасом смотрела на сырые каменные стены. Котенок недовольно сопротивлялся. Когда-нибудь в будущем Нафс, действительно, смог бы стать настоящим защитником, но сейчас он был еще очень мал. Попав в темницу вместе с хозяйкой, зверек пока мог ее только развлечь. Впрочем, малыш не грустил. Вырвавшись из рук принцессы, симах весело забегал по отвратительному узилищу, с интересом принюхиваясь к заманчивым новым запахам.
Вернувшись в сопровождении председателя дворянской коллегии во дворцовую оранжерею, где обычно проводил редкие минуты досуга, разгневанный сиртан нервно плюнул в бассейн с золотыми пираньями, но не попал.
Пострадавшая в результате промаха великолепная красная тигровая кувшинка-нимфея, нежившаяся в бассейне с подогревом, раздраженно сжала лепестки и погрузилась на дно. В обычном состоянии владыка никогда не позволил бы себе такого кощунства.
— Извини, дорогая! — с искренним сожалением сказал Фуримель водной красавице. — Лучше бы я в Совиньоля плюнул. И надо было это сделать еще много лет назад!