13 декабря (по другим данным -16 декабря) 1761 г. в глухом Лифляндском краю, на мызе Памушисев в семье вольного арендатора и отставного поручика русской армии Вейнгольд Готтарда Барклая-де-Толли родился мальчик Михаил Андреас, названный затем в крещении Михаилом Богдановичем. По-немецки отцовское имя Готтард означает «Богом данный», отсюда и всем знакомое отчество — Богданович.
Барклаи (Беркли) были старинным шотландским родом.
Однако со временем нужда и притеснения английской короны заставили предков маленького Михаила искать убежища в другом краю.
В середине XVII века род Барклаев после долгих странствий в поисках более спокойного места приезжает в Ригу, где потомки шотландских горцев вливаются в ряды прибалтийского дворянства. Уже предки Михаила Богдановича вели жизнь преуспевающих бюргеров. Дед его Вильгельм Барклай-де-Толли был негоциантом, муниципальным советником, затем — бургомистром богатого ганзейского города Риги. Будучи на вершине власти, он сумел купить своим сыновьям два больших имения, а в конце своей карьеры получить дворянское звание. Правда, в то время дворянство, полученное на военной службе «дворянство шпаги» имело больше преимуществ, нежели «дворянство пера», а поэтому Барклаи понимали, что они не могут равняться в славе с самым захудалым лифляндским рыцарем, так как их звания нажиты купеческим богатством.
Возможно, именно стремление стать в один ряд с доблестными рыцарями заставило младшего сына бургомистра, Готтарда, выбрать карьеру военного. Балтийские земли прочно вошли в состав Российской империи, а Романовы часто прибегали к услугам нерусских дворян, знавших воинское дело. Однако военная служба Вейнгольд а Готтарда оказалась недолгой. Вступив в нее в 1744 г. по линии рижского кригс-комиссарства, он в скором времени разочаровался в своем решении. Через шесть лет, в 1750 г., выслужив чин поручика, Готтард с легким сердцем оставляет армию и переселяется в поместье.
24 лет от роду отец Михаила Богдановича сочетается браком с Маргаритой Елизаветой фон Смиттен, принесшей в приданое мужу мызу Бекгоф, которую потом прославленный генерал будет навещать при всяком удобном случае. Так случилось, что предки Маргариты традиционно служили шведской короне. Этот брак соединил отставных офицеров двух армий, еще недавно сражавшихся в этих местах в ходе Северной войны 1700–1721 гг.
Маленький Михаил был вторым ребенком в семье, что во многом предопределило его дальнейшую судьбу. Дело в том, что родная сестра Маргариты, Августа Вильгельмина Вермелейн, будучи замужем за молодым генералом, страдала бездетностью. По традиции немецких петербургских семей, предписывающей брать на воспитание малолетних родственников, Миша в 4-летнем возрасте был отправлен в столицу, где у него началась жизнь дворянского недоросля.
Прежде всего в 1767 г. Михаил был записан в Новотроицкий кирасирский полк, которым командовал его дядя-генерал. Это событие можно считать началом военной карьеры будущего полководца. Кирасирский полк располагался в Орле, куда отбыл и его командир, а в Петербурге под руководством тетушки мальчик постигал азы учебной премудрости. Михаил прекрасно владел немецким и французским языками, а математике его обучал известный ученый Леонард Эйлер. В 1768 г. Россия вступила в войну с Османской империей, и молодой Барклай с нетерпением ждал дядиных писем с театра военных действий. Генерал Вермелейн вернулся с войны в 1770 г. Выйдя в отставку вследствие ранения, полученного в славном сражении на р. Кагул, он решил всецело посвятить себя воспитанию племянника. Так у Михаила к прочим наукам прибавилась еще и военная история. Постепенно жизнь в генеральской семье привела его к мысли, что нет лучшей карьеры, чем военная. В 1776 г. дворянский сын Барклай успешно выдерживает экзамен на первый офицерский чин корнета, а спустя два года, по совершеннолетию, убывает к первому месту службы в город Феллин, где в это время квартировал Псковский карабинерный полк.
Портрет М. Б. Барклая-де-Толли на почтовой марке России
Корнет Михаил Барклай сразу же выделился среди офицерского состава полка. Любовь к чтению, постоянное самообразование не слишком характерные для простого офицера второй половины XVIII столетия привлекли к Михаилу внимание командира полковника Кнорринга, отличившегося в недавней кампании 1768–1774 гг. против турок. Он назначает молодого офицера на должность полкового адъютанта. Через некоторое время Барклай становится адъютантом командира Лифляндской дивизии генерала Паткуля, который производит молодого офицера в секунд-поручики. Видя предвзятое отношение к быстрой карьере адъютанта со стороны полкового командира, а также стараясь помочь остзейскому дворянину, тот же Паткуль добивается перевода Барклая-де-Толли в Петербург. В 1786 г. он уже адъютант шефа Финляндского егерского корпуса графа Фридриха Ангальта в чине поручика.