Тогда Карпухин приблизился к нему со свечой. И тут же собравшиеся услышали его радостный крик:
— Да это же наш Киквидзе!
Они бросились друг к другу и расцеловались.
— Не подвели, не сдались, молодцы! — горячо заговорил Киквидзе. Он рассказал, что, узнав о событиях в Ровно, немедленно решил вернуться назад. По дороге, пробираясь одним эшелоном с туркестанцами, возвращавшимися домой, сумел убедить более пятидесяти человек не бросать оружие и отправиться на освобождение Ровно.
— Туркестанцы неподалеку от вас и готовы идти в бой! Слово за вами, товарищи! — обратился Киквидзе к батарейцам.
Операция, которую задумал Киквидзе, была рискованной и дерзкой. Враг превосходил его силы более чем в десять раз. И все-таки под прикрытием ночи отряд выступил вперед.
А в это время в Ровно гайдамаки праздновали свою победу. Отслужив панихиду по генералу Духонину, офицеры один за другим прибывали к зданию Офицерского собрания, где должен был состояться бал победителей. Гремела музыка, местные красавицы украшали общество мужчин, стол манил изобилием яств.
Вот и долгожданный тост. Взметнулись руки с наполненными дорогим вином бокалами. Но вместо переливчатого звона хрусталя в воздухе прогремел залп восьми артиллерийских орудий. Эти выстрелы возвестили начало гражданской войны на Украине.
В панике метались по городу гайдамаки. Артиллерийские батареи Эрбо и Карпухина вели непрерывный огонь по Офицерскому собранию. В это время отряд под руководством Киквидзе освобождал город. Были выпущены на свободу арестованные большевики. Часть метавшегося в панике гайдамацкого офицерства была уничтожена.
К утру город полностью перешел в руки советской власти. Так получил свое боевое крещение первый отряд Красной гвардии.
Васо Киквидзе в этом бою проявил себя как смелый, энергичный, находчивый командир.
1 января 1918 года в Ровно собрался митинг бойцов, участвовавших в подавлении гайдамацкого мятежа.
Собирая бойцов, Разживин и Киквидзе имели одну цель: поблагодарить их за поддержку советской власти. Но митинг принял совсем другое направление. Сюда пришли не только бойцы, но и многие жители Ровно.
Когда на трибуне, устроенной из бочки, появились Разживин и Киквидзе, собравшиеся приветствовали их аплодисментами, со всех сторон раздавались крики:
— Мы все за советскую власть, запишите и нас в Красную гвардию!
Здесь же находились и солдаты, убывающие домой и случайно принимавшие участие в бою за Ровно. Они единодушно поддержали ровненцев и тоже решили: домой пока не ехать, а вступить в Красную гвардию. На первом заседании ВРК Васо Киквидзе был избран командующим войсками Юго-Западного фронта.
В этот же день Киквидзе докладывал главкому Крыленко:
«Из числа солдат Юго-Западного фронта создан красногвардейский Ровненский отряд. В него вошли коммунисты и рабочие г. Ровно — 300 человек, солдаты Туркестанского и 25-го корпусов — 600 человек, 150 кавалеристов 13-го Орденского полка, авто-бронерота Юго-Западного фронта в полном составе; две полевые батареи под командованием Карпухина и Эрбо — в полном составе».
Так был создан первый, на Украине отряд Красной гвардии. Его командиром был выбран Васо Киквидзе.
Противник из Ровно был выбит, но не уничтожен. Его части группировались в районе станции Сарны, куда на помощь гайдамакам направились части польского корпуса.
2 января Киквидзе двинул свой отряд под Сарны. Здесь в коротком, но ожесточенном бою отряд Красной гвардии проявил необыкновенное мужество. Противник дрогнул и отступил.
После этой операции Киквидзе повел своих бойцов на Бердичев, где заседала ставка бывшего командующего Юго-Западного фронта. Вступление отряда Киквидзе в город заставило командующего генерала Володченко покинуть Бердичев и бежать в Киев — под защиту Петлюры.
Теперь вся власть на фронте перешла целиком к Военно-Революционному Комитету.
Но появился новый опасный враг: немцы начали наступление. Старая армия разваливалась окончательно, бесконечные эшелоны двигались по направлению к Полтаве. Необходимо было перебросить тылы в глубь России.
Чтобы осуществить этот план, Киквидзе и его отряду поручено сдерживать наступление немцев и гайдамаков.
Силы отряда были невелики. Приходилось искать новые формы ведения боев. Именно в этот период Киквидзе создает свою тактику круговой обороны. Она заключалась в умении вести бой на любой местности, при любых условиях, даже на колесах. Киквидзе учил бойцов быстро выгружаться из эшелонов, занимать оборону, быстро погружаться обратно и отрываться от противника. Эшелоны были приспособлены для молниеносной высадки кавалерии и артиллерии. На платформах возились специальные помосты, к эшелону прицеплялся кран для выгрузки пушек, часть артиллерии была приспособлена для стрельбы с железнодорожных платформ.
С бойцами велась и политическая работа. По инициативе красногвардейцев в отряде был создан Военно-Революционный Трибунал.
В ночь на 16 января 1918 года большевики Киева, опираясь на рабочих завода «Арсенал» и революционно настроенных солдат Киевского гарнизона, подняли восстание против власти Центральной рады.
Для подавления восстания к Киеву стягивались отряды петлюровцев. На поддержку к киевским рабочим спешил и Ровненский отряд Киквидзе. Отряд храбро сражался с гайдамаками. Но с фронта подошли казачьи части и немецкие войска. Силы стали явно неравными. Озверевшие петлюровцы обрушили всю мощь своего удара на «Арсенал». Шесть дней, поддерживаемые отрядом Киквидзе, героически держались арсенальцы, пока у них не кончились патроны.
Отряд Киквидзе и часть рабочей дружины «Арсенала» отступили к Дарнице. Но недолго продержались петлюровцы в Киеве. 22 января красногвардейский отряд Киквидзе совместно с частями, прибывшими из Питера, Москвы и других городов, выбил гайдамаков из Киева. Киевские рабочие передали Ровненскому отряду бронепоезд, лучшие из них вступили в число красногвардейцев. Отряд насчитывал теперь около 5 500 человек.
В это время на Украину, в Харьков, прибыл В. Антонов-Овсеенко и принял командование над всеми украинскими частями. Он подчинил Киквидзе весь участок Гребенка — Ромодан — Полтава — Лозовая. Войска, расположенные на этом участке, получили название IV армии.
Немцы подходили по всему фронту. На подступах к Полтаве пятитысячная армия Киквидзе в течение нескольких суток сдерживала наступление германских войск в количестве двух корпусов.
Но беспримерный героизм красногвардейцев не мог остановить хорошо организованного, вооруженного до зубов врага.
Пал Харьков. Отряды Красной гвардии отходили на восток, в Северо-Донецкую республику. Остатки IV армии прибыли в Луганск. Армия, сильно поредевшая в жестоких боях, однако, значительно выросла за это время в боевом и политическом отношении, пройдя испытание «огнем и мечом». В ее радах остались лишь преданные делу революции люди.
Вскоре обстановка изменилась. Был заключен Брестский мирный договор, согласно которому все отряды советских войск на Украине подлежали разоружению. В города Центральной России с Украины отходили красные отряды. В числе этих отрядов был и отряд Киквидзе, прибывший в Тамбов.
Тамбовский исполком отнесся к красногвардейцам сначала недоброжелательно, опасаясь за спокойствие горожан. Но, убедившись в организованности и дисциплинированности отряда, переменил свое отношение. Между киквидзевцами и рабочими Тамбовского порохового завода завязалась крепкая дружба.
11 мая 1918 года отряд посетил член коллегии Народного комиссариата по военным делам Н. И. Подвойский. К этому времени отряд Киквидзе пополнился пришедшим с Украины и влившимся в него Харьковским полком. В состав отряда входили: пехотный полк, кавалерийский Орденский полк, две легкие батареи и сформировавшаяся конная батарея.
Подвойский провел смотр боевой готовности отряда. С задачей, поставленной во время смотра, красногвардейцы справились великолепно. Поэтому отряд не расформировали, а развернули в 1-ю дивизию внеочередного формирования.