13 марта Сивере был уже в Ворожбе — небольшой, но важной узловой станции. В те дни все советские силы на фронте от Черного моря до границы с РСФСР были разделены на пять красных украинских армий. Армиями они были, конечно, больше по названию. Их еще предстояло создать из отдельных разрозненных отрядов. Но все же эта мера сыграла немалую роль в борьбе с оккупантами. Главком поручил Сиверсу командование V армией, которая должна была занять правый фланг фронта по линии Новгород-Северский — Глухов — район Бахмача.
Расположив часть учреждений штаба в Курске, а оперативный отдел в Ворожбе, Рудольф Федорович со всей свойственной ему энергией принялся за формирование армии.
16 марта 1918 года был издан приказ № 1.
«Советские республики Юга России, — писал в нем Сиверс, — вынуждены поднять меч для защиты своей свободы и независимости от посягательств германских и своих собственных буржуазных штыков, пытающихся сбросить рабоче-крестьянские правительства этих республик, навязать им буржуазную власть и вывезти продовольствие в Германию… Все революционные солдаты, рабочие и крестьяне без различия национальностей… обязаны встать на защиту попираемой свободы наших братьев и вступить в ряды армий Советских республик Юга».
По пути из Ростова на Северную Украину и непосредственно на ней к частям Сиверса присоединились новые отряды: Макеевский, Изюмский, Глуховский, Орловский и другие. Подходили все новые и новые части из Путивля, Курска, Конотопа, Харькова и т. д., но многие «старые» отряды перебрасывались в другие районы, переформировывались, иногда распадались. За полтора месяца боев на Украине в армии Сиверса побывало свыше трех десятков различных частей, отрядов и батарей. Численность армии, понятно, все время менялась, на первом этапе борьбы она не превышала 3 тысяч штыков.
И с этими, казалось бы, незначительными силами нужно было вступить в бой с германскими дивизиями.
Сиверс приказал наиболее боеспособным частям сосредоточиться на боевых участках для активной обороны, остальные отряды стянул к Ворожбе для формирования из подвижных колонн оперативного резерва. Одновременно подрывным командам предписывалось немедленно приступить к минированию железнодорожных мостов: в случае вынужденного отхода предполагалось полное уничтожение железнодорожного хозяйства.
Очень большое внимание Рудольф Федорович уделил укреплению в армии дисциплины и порядка. Когда он с бойцами прибыл в указанный главкомом район, здесь действовали по меньшей мере пять самочинных «командармов», попадались и «главкомы». В первом же приказе, охарактеризовав подобное явление как «военную безграмотность» и «легкомысленно-преступную игру во власть», Сивере категорически запретил носить самозванные звания, отдавать приказы неподчиненным командирам, обращаться по всяким делам, минуя инстанции, прямо к главкому, и т. д.
В отношении бойцов командарм запретил самовольные отлучки из частей, имевшие место даже на передовой линии, ввел утреннюю «поверку и выдачу отпускных билетов.
Все это были элементарнейшие вещи, но в условиях, когда дисциплина многим бойцам казалась «пережитком старого режима», борьба за порядок имела первостепенное значение.
К концу марта произошла перегруппировка. Фронт армии от места слияния рек Сейм и Клевень до шляха Гадяч — Лебедин был разделен на четыре боеучастка: Путивльский, Ворожбинский, Терновский и Сумский. Основным по значению был Ворожбинский участок, командование которым было возложено на начальника 1-го Луганского социалистического отряда К. Е. Ворошилова. В помощь ему были даны Фронтовой революционный отряд Зубко, Советский Конотопский и другие отряды и две артиллерийские батареи.
Для разведывания сил противника на этом участке Луганский отряд Ворошилова выступил в направлении на Дубовязовку, что западнее Ворожбы. Встреча с оккупантами произошла недалеко от Дубовязовки и окончилась победой луганцев.
Бойцы были воодушевлены первым успехом. Этот бой, бывший для многих вообще днем боевого крещения, запомнился надолго.
И в наши дни можно услышать на Украине песню, сложенную вскоре после гражданской войны:
Однако ни героизм советских бойцов, ни отдельные успехи не могли изменить неблагоприятное в целом соотношение сил. В секретном, сообщении командующему соседней Северной армией (своему бывшему заместителю по V армии) Ремневу Сиверс писал в конце марта: «…Положение на фронте неважное, чересчур большой фронт, и чересчур ничтожные силы прикрывают его. Немцы помаленьку продвигаются каждый день, а ко мне силы почти не прибывают, и держать фронт становится все труднее и труднее». К тому же часть сил пришлось снимать с фронта на подавление контрреволюционных выступлений в Сумах и Белополье.
В конце марта части армии оставили Путивль и Ворожбу и отошли по приказу главкома в район Готня — Гайворон. Попытка немцев 5 апреля захватить Готню была, отбита с большими для них потерями в результате умелых и энергичных действий Фронтового революционного и Ярославского отрядов. Части стали готовиться к контрнаступлению, но Антонов-Овсеенко, обеспокоенный прорывом немцев через фронт IV армии к Харькову, приказал срочно перебросить основные силы V армии на станцию Дергачи под Харьковом.
Выгрузив части в Дергачах из эшелонов, Сиверс выслал разведку в сторону Пересечной, где вела бой группа Примакова. Установить связь с группой не удалось, так как она уже оставила Пересечную. Несмотря на это, части V армии развернулись в боевой порядок и перешли в контрнаступление, отбросив противника к западу от Дергачей. На 8 апреля штаб принял телеграфное сообщение о том, что немцы входят в Харьков. Чтобы избежать окружения, армия отошла в район Валуек.
В приказе по армии Сиверс отмечал, что хотя части оказались на последних северо-восточных рубежах южных республик и не имеют связи с остальными войсками, они будут твердо оборонять свои позиции, прикрывающие железнодорожные линии, по которым шла эвакуация в Советскую Россию хлеба, сахара, угля, станков и других ценностей с Украины.
На новых рубежах армия получила пополнение из местных рабочих: 1-й Пролетарский Валуйский полк, Острожский отряд и так называемую «Валуйскую крестьянскую армию».
Луганский отряд Ворошилова убыл из армии еще 5 апреля. Он выехал в Донбасс на переформирование, где стал костяком для новой армии. 18 апреля Сиверсом была получена телеграмма главкома: «Ваша армия переименовывается во II Особую. V является армия Ворошилова».
Части II Особой заняли отведенные им боевые участки. Не имея достаточно сил для создания сплошного фронта, Сиверс организовал глубокую очаговую оборону с более чем полутора десятками опорных пунктов. В помощь войскам вдоль линии фронта была создана завеса из крестьянских партизанских и разведывательных отрядов.
Командир-коммунист Рудольф Федорович Сиверс уделял особое внимание созданию и действиям «агитационно-организаторских отрядов». Именно эти отряды, проводившие огромную работу среди крестьянской бедноты прифронтовой полосы, не только сколотили силы завесы, но и помогли бедноте организоваться, наладить снабжение армии продовольствием.
Большая военно-организаторская и политическая работа, проведенная в самые короткие сроки, дала свои плоды. В целом ряде боевых столкновений части II Особой добились заметного успеха. На купянском направлении продвижение немцев было окончательно остановлено, на западном — красные части сами продвинулись вперед и заняли ряд населенных пунктов.
Насколько позволяли силы и условия, Сиверс старался проводить гибкую маневренную тактику, рассчитанную на охват и окружение противника, и требовал этого от всех командиров. Вот характерный пример.