В начале мая во время боев за станцию Николаевка немцы пытались захватить станцию, выслав вперед бронепоезд и высадив десант. В ответ на это советские части произвели искусный обходный маневр, поставивший противника под угрозу окружения. Спасаясь от окружения, немцы прекратили атаки и спешно отступили.
Части армии настолько усилились, что главком задумал организовать их внезапное для немцев наступление на Харьков. Была произведена соответствующая перегруппировка сил, но осуществить этот план не пришлось: начались мирные переговоры. Известие о них было встречено многими бойцами армии неодобрительно: не учитывая всей сложности общей обстановки, люди рвались в бой за немедленное освобождение Украины. Буквально за день до прекращения военных действий передовые части Сиверса серьезно потеснили немцев и захватили у них большие трофеи, в том числе броневик.
В десятых числах мая, в соответствии с условиями мира, украинские советские войска, отошедшие к границам РСФСР, начали расформировываться. Их бойцы в одиночку и целыми отрядами стали добровольно вступать в Красную Армию Советской России.
Основное ядро II Особой армии было преобразовано в соединение, названное Отдельной (или Особой) Украинской бригадой товарища Сиверса.
Формирование бригады проходило в городе Балашове, ставшем летом 1918 года одним из опорных пунктов в борьбе с южной контрреволюцией во главе с Красновым, тем самым Красновым, которого Сиверс уже бил в 1917 году под Петроградом. После занятия немцами в мае 1918 года западной части Донской области с Ростовом белоказачий «круг» избрал Краснова атаманом. Тот самый Краснов, который громогласно поносил в 1917 году большевиков как «немецких шпионов», стал прямым агентом германского империализма в борьбе с Советской Россией. В течение полутора месяцев немцы передали Краснову огромное количество оружия и боеприпасов.
Белоказачьи части Краснова повели наступление на север (в направлении Новохоперск — Поворино — Балашов) и северо-восток (на Царицын). На обоих направлениях большую роль в борьбе с белыми сыграли отошедшие с Украины части: под Царицыном — Ворошилова, севернее — Киквидзе и Сиверса.
Основу бригады Сиверса составляли украинские рабочие и крестьяне, среди которых особо выделялись своей стойкостью донецкие шахтеры и металлисты. Все они уже прошли боевую школу борьбы с немецкими оккупантами и их гайдамацкими прихвостнями, а некоторые участвовали еще и в боях с калединцами за Ростов. К этому ядру прибавлялись новые части и пополнения из жителей Балашова и его округи.
В начале октября 1918 года в связи с образованием Южного фронта бригада вошла в состав IX армии фронта во главе с выдающимся советским полководцем А. И. Егоровым.
В течение лета — осени 1918 года под Поворином — Балашовом не прекращались упорные бои. Краснов считал своей главной задачей взятие Царицына, но был вынужден все больше и больше сил перебрасывать на северный участок.
О том, каким упорством отличались бои под Балашовом, говорит простой факт: части Отдельной Украинской бригады в августе — ноябре ходили в наступление одиннадцать раз! Однажды летом во время совместного с 16-й дивизией Киквидзе наступления на группу генерала Дудакова под Урюпинской вследствие разрыва флангов бригада попала в окружение. Части Дудакова стремились во что бы то ни стало уничтожить бригаду. У окруженных вышли все снаряды, затем патроны. Казалось, катастрофа неизбежна. Но ни сам Сиверс, ни его бойцы не пали духом. Отважные воины ложным маневром обманули противника и нанесли ему внезапный и яростный штыковой удар. В результате бригада не только вышла из окружения, но и нанесла белым очень большие потери. Когда В. И. Киквидзе, боевой друг и соратник Сиверса еще по борьбе на Украине, после этого боя увиделся с Рудольфом Федоровичем, первыми его словами были:
— Как же ты вышел из кольца?
На что Сиверс, улыбнувшись, ответил со своим обычным лаконизмом:
— Воюют не числом, а умением.
Посетивший части бригады председатель политической секции при Высшей военной инспекции Красной Армии П. М. Петров писал 5 сентября 1918 года в газете «Известия»: «Бригада Сиверса является революционной в полном смысле этого слова. В течение 9 месяцев она геройски сражалась против Каледина, немцев, гайдамаков, офицеров и казаков».
Основой высокого боевого духа бойцов бригады была хорошая партийно-политическая работа в соединении. Коммунисты, которых в некоторых частях по тому времени было очень много (в 1-м и 2-м артдивизионах — 150 человек, в 128-м полку — 80), цементировали ряды бойцов, подавали примеры храбрости и стойкости.
Большевики бригады вели также работу и среди местного населения: в контакте с комбедами налаживали работу Советов, содействовали развитию кооперации, помогали изымать хлеб у кулаков и бороться с самогоноварением. В результате местное трудовое крестьянство активно помогало бригаде продовольствием и фуражом, охотно вступало в ряды бойцов. «Вновь сформированные призванные в количестве 900 человек требуют обмундировки, снаряжения и отправки на передовые позиции», — докладывал представитель политотдела IX армии.
Бок о бок со своими русскими товарищами сражались в бригаде немецкие, австрийские, венгерские, чешские, румынские, сербские и польские коммунисты — добровольцы из бывших военнопленных мировой войны.
Сиверс заботливо выращивал пролетарские командные кадры, в которых тогда так остро нуждалась Советская республика. Вот история одного из многих таких командиров.
В 1917 году в Донбассе вступил в отряд Сиверса рабочий-шахтер с Прохоровского рудника Василий Барановский. Уже в боях за Ростов он отличился храбростью и смекалкой. Под Гниловской, когда надо было задержать белые эшелоны, Барановский с пулеметом выехал на дрезине перед цепью своих бойцов и открыл огонь по противнику. Несмотря на тяжелое ранение, Барановский не покинул свой пост.
В результате эшелоны были захвачены. На Украине, под Сумами, Барановскому было поручено прикрывать отход красных из города, и он сумел задержать врага до тех пор, пока из Сум не вывезли последний вагон. Раненный в разведке под Валуйками, он остался в строю. При формировании 128-го полка В. Барановский был назначен командиром пулеметной команды и в боях на Южном фронте с честью оправдал оказанное ему доверие.
Вполне понятно, почему вновь назначенный комиссар бригады докладывал в политотдел армии: «Командный состав стоит на высоте своего положения».
Большим испытанием для сознательности и выдержки бойцов бригады стали исключительно тяжелые бои 13–14 сентября под Лукьяновкой. Из-за отсутствия должной поддержки бригада попала в окружение, но с честью пробилась из кольца. Однако работники Высшей военной инспекции, не разобравшись, потребовали смещения и отдачи под суд командиров, разоружения бойцов. Бойцы заволновались, но их удалось удержать от необдуманных выступлений. От бригады был выбран делегат — комиссар 128-го полка, который выехал в Москву. Сначала делегат пытался добиться приема у Троцкого, но тот, как писал комиссар, «выгнал вон, не желая говорить и выслушать». Лишь после обращения в ЦК партии и беседы с Я. М. Свердловым, который нашел время побеседовать с представителем бригады, была назначена специальная комиссия от штаба Главкома. Обстоятельно разобравшись, комиссия признала поведение бригады в боях под Лукьяновкой заслуживающим одобрения, и дело было прекращено.
В октябре 1918 года войска VIII и IX армий готовились к переходу в наступление, назначенному на 3 ноября. Однако накануне наступления помощник командующего Южным фронтом предатель Носович перебежал к белым и открыл им все планы. Чтобы сорвать наступление, белоказаки крупными силами нанесли 2 ноября удар на балашовском направлении. Тогда командующий IX армией А. И. Егоров ввел в бой бригаду Сиверса и полк из дивизии Киквидзе. Хотя белоказаки превосходили советских бойцов в коннице, Украинская бригада с исключительным героизмом ударила на врага. Одна контратака следовала за другой, наконец белоказаки пришли в замешательство. 4 ноября их продвижение было остановлено.