После рашевского боя генерал-фельдмаршал Б.П. Шереметев, перейдя с главными армейскими силами реку Сулу, встал временным лагерем в Глинске. Весеннее половодье и «бескормица» заставили и короля Карла XII изменить местоположение своей армии: во второй половине февраля его войска встали на беспокойный постой между реками Ворскла и Псел.
…Наступало время генеральной баталии двух армий. В конце мая 1709 года Борис Петрович Шереметев прибыл под Полтаву и сразу же приступил к исполнению обязанностей главнокомандующего, которые с него не снимались. Такова была воля царя Петра I. Он вновь отличался распорядительностью и пониманием сложившейся ситуации, продолжая стягивать армейские силы воедино. Когда к армии прибыл царь, то главнокомандующий армией вновь оказался на вторых ролях, хотя формально и стоял во главе всех армейских сил, собираемых под Полтаву по распоряжения государя.
Полтавское сражение связано с одной интересной формальностью в отношениях высших генералов, которые оказались в присутствии своих полновластных монархов во главе готовых сразиться армий. Между Б.П. Шереметевым (по указанию царя) и королевским генерал-фельдмаршалом бароном Карлом Густавом Рёншильдом (Рейншильдом), пославшим русскому полководцу соответствующее письмо, было заключено, по обычаю той эпохи и по инициативе шведской стороны, соглашение о генеральной баталии в день 29 июня:
«…Утвердили за поролем военным, чтобы до оного сроку никаких поисков чрез партию и объезды и внезапными набегами от обеих армий не быть».
Стороны стали деятельно готовиться к сражению, не мешая в этом деле друг другу, но точно зная, что ему быть в назначенный день. Вопрос был только в том, кто первый пойдет в наступление, а кто битву начнет с оборонительного варианта.
Ночью главнокомандующему Б.П. Шереметеву доложили, что из лейб-гвардии Семеновского полка исчез унтер-офицер «немчин», который что-то знал о диспозиции русской армии и, перебежав на сторону шведов, мог сообщить им узнанное. В силу этого ночью по указанию Петра I был созван новый военный совет, который внес в диспозицию ряд изменений.
К слову говоря, и в русский стан из вражеской армии явился поляк-перебежчик, который сообщил, что шведы пойдут наступать ночью. Вопрос здесь был только в том, поверили ли им в чужом стане, поскольку принесенные данные могли быть дезинформацией.
Однако мало чем подтвержденные слухи о том, что к русским со дня на день ожидается подход значительных подкреплений в лице калмыцкой конницы, заставили короля Карла XII начать битву на рассвете 27 июня. Он повел шведскую армию, усиленную казаками Мазепы и запорожцами, на русский полевой лагерь в ночь перед сражением.
Полководец граф Б.П. Шереметев в генеральном сражении Северной войны обязанности главнокомандующего исполнял номинально: при армии находился сам государь «всея России». Личное участие генерал-фельдмаршала в Полтавской битве как полководца выразилось в следующем.
Когда шведская армия на рассвете пошла в наступление и напоролась на редуты русских, Шереметев во главе главных сил стоял в укрепленном полевом лагере в готовности вступить в дело. Но кровавое дело до пехоты, не считая героически сражавшихся гарнизонов редутов, пока не доходило: сражение начала драгунская кавалерия А.Д. Меншикова, выведенная в поле перед лагерем.
В шесть часов утра, после нескольких часов сражения, когда первый натиск шведов был успешно отражен, царь Петр I приказал генерал-фельдмаршалу Б.П. Шереметеву вывести пехотные полки и вместе с гвардией построить на поле битвы перед укрепленным лагерем в две боевые линии. Они должны были стоять лицом к Будищенскому лесу, откуда ожидался неприятель, спиной – к своему лагерю.
В целях наилучшей взаимной выручки каждый пехотный полк был построен в следующий боевой порядок: один батальон – в первой боевой линии, другой – во второй боевой линии. (Больше такого построения в русской армии никогда не будет.) На флангах встала кавалерия из конных солдат-драгун. В резерв было выделено 9 батальонов пехоты, которые оставались в лагере, будучи в готовности выйти в поле. Артиллерия распределялась по всему фронту впереди боевого порядка.
Царь Петр I, объезжая выстроившиеся полки перед продолжением битвы, обратился к Борису Петровичу с такими словами: