Вот как К. К. Рокоссовский охарактеризовал самого Панфилова: «Простое открытое лицо, некоторая даже застенчивость вначале. Вместе с тем чувствовались кипучая энергия и способность проявить железную волю и настойчивость в нужный момент. О своих подчиненных генерал отзывался уважительно, видно было, что он хорошо знает каждого из них.
Бывает, человека сразу не поймешь — на что он способен, каковы его возможности. Генерал Панфилов был мне понятен и симпатичен, я как-то сразу уверился в нем — и не ошибся».
Уже с 15 октября дивизия Панфилова участвовала в ожесточенных боях с врагом. Необходимы были меры, которые помогли бы закалить части дивизии, не имевшие боевого опыта, убедить личный состав в силе своего оружия в борьбе с врагом.
Панфилов, Серебряков и Егоров изучают обстановку местности. Московская обл., 1941 г.
Дивизия обладала достаточно мощной артиллерией (207 орудий), и генерал-майор Панфилов, широко используя систему глубоко эшелонированной артиллерийской противотанковой обороны, применил в бою подвижные отряды заграждения, что, несмотря на отсутствие боевого опыта у дивизии, позволило ей успешно сдерживать натиск танковых частей противника.
«Именно в этих кровопролитных боях за Волоколамск и восточнее его навеки покрыла себя славой панфиловская дивизия.
Ее в армии так и называли, и солдаты 316-й о себе говорили: «Мы — панфиловцы!» Счастлив генерал, заслуживший в массе бойцов так просто выраженную, но неизгладимую в сердцах любовь и веру»
По воспоминаниям сослуживцев Панфилов при этом блестяще умел мотивировать своих солдат, повышая тем самым их стойкость в бою. По воспоминаниям дочери генерала, В. И. Панфиловой, служившей в санбате, командира дивизии любили все солдаты, звали «батей».
«Большую часть времени он проводил в полках и даже в батальонах, причем в тех, которые в тот момент испытывали наиболее ожесточенный напор противника. Это не показная безрассудная храбрость, — вспоминал С. И. Усанов, комиссар артдивизиона 316-й дивизии. — С одной стороны, личный командный опыт комдива здорово помогал исправлять положение на трудных участках, с другой — его появление в критический момент боя сильно поднимало дух солдат и офицеров».
«К отдаче приказа надо подходить разумно и творчески. Приказ после отдачи становится личной судьбой подчиненного, исполнителя. Это очень и очень серьезно, — вспоминал слова Ивана Васильевича другой сослуживец, Бауржан Момыш-улы. — Вот я командир, можно сказать, всю свою жизнь, но всегда считал и считаю: не войска для командира, а командир для войск. Одна из главных задач командирского искусства — это владеть ключом к сердцу масс. Чем ближе командир к массам, тем лучше и легче ему работается».
13 ноября Панфилов писал жене: «Сегодня приказом фронта сотни бойцов, командиров дивизии награждены орденами Союза. Два дня тому назад я награжден третьим орденом Красного Знамени… Я думаю, скоро моя дивизия должна быть гвардейской, есть уже три героя. Наш девиз — быть всем героями»
По инициативе командира батальона 1073-го полка старшего лейтенанта Момыш-Улы в частях дивизии были созданы отряды, предназначавшиеся для смелых и решительных атак еще на подходе противника к обороне дивизии. Командир дивизии одобрил эту инициативу и рекомендовал отбирать в отряд солдат и офицеров не из одного батальона, а из всего полка. В отряд посылались наиболее сильные и смелые солдаты и офицеры от каждой роты. Боевые действия таких отрядов давали возможность испробовать силу оружия, узнать и увидеть противника и убедиться в том, что при умелых и смелых действиях его можно побеждать.
«316-я дивизия имеет в своем составе много хорошо обученных солдат, ведет поразительно упорную оборону. Ее слабое место — широкий фронт расположения»
«С утра 16 ноября вражеские войска начали стремительно развивать наступление из района Волоколамска на Клин, — вспоминал маршал Советского Союза Г. К. Жуков. — Развернулись ожесточенные сражения. Особенно упорно дрались стрелковые дивизии 16-й армии: 316-я генерала И. В. Панфилова, 78-я генерала А. П. Белобородова и 18-я генерала П. Н. Чернышева, отдельный курсантский полк С. И. Младенцева, 1-я гвардейская, 23, 27, 28-я отдельные танковые бригады и кавалерийская группа генерал-майора Л. М. Доватора… Бои, проходившие 16–18 ноября, для нас были очень тяжелыми. Враг, не считаясь с потерями, лез напролом, стремясь любой ценой прорваться к Москве своими танковыми клиньями.