Тем временем немецкая группа армий «Центр» развернула наступление на Москву. В начале октября 1941 г. Жуков был отозван из Ленинграда и назначен командующим Западным фронтом, который защищал столицу государства. В тяжелейших условиях Жукову удалось организовать оборону Москвы. На первых порах не хватало армейских сил и обученных резервов, мало было боевой техники, для борьбы с вражескими танками приходилось привлекать зенитную артиллерию из состава противовоздушной обороны столицы.
В ходе жестоких и бескомпромиссных сражений в Подмосковье армии Западного фронта (вместе с соседними фронтами) сперва обескровили немцев, а затем сами перешли в решительное наступление. Гитлеровские войска оказались отброшенными от Москвы на 100–250 километров. Наступление завершилось на линии Вязьма — Гжатск — Ржев.
22 марта 1942 года в приказе командующим 5, 43, 49 и 50-й армий Жуков пишет о необходимости: «точного выполнения моего приказа о захвате опорных пунктов противника специальными штурмовыми отрядами во избежание излишних потерь»
В приказе по Западному фронту от 15 марта 1942 года Жуков требует: «Выжечь каленым железом безответственное отношение к сбережению людей, от кого бы оно не исходило»
В битве под Москвой в полной мере проявились оперативно-стратегические черты полководческого искусства Жукова. Необходимо выделить его огромное самообладание и уверенность, которые в, казалось бы, безнадежной обстановке позволяли применить наиболее рациональные способы решения поставленных задач. От Жукова требовалось восстановление не просто прорванного на отдельных направлениях, а полностью нарушенного фронта обороны. Противника нужно было остановить любой ценой. Командующий бросал все немногочисленные резервы на закрытие брешей, перебрасывал войска с одних сравнительно устойчивых на другие угрожающие направления, постоянно предпринимал контрудары. Жуков лично выезжал на передовую, собирал полуразбитые отступающие части и ставил им задачи по обороне рубежей.
27 января 1942 года Жуков общается с командующим 49-й армией Западного фронта И. Г. Захаркиным: «На одном и том же месте продолжаются преступно проводимые атаки, а как следствие тупости и недисциплинированности горе-организаторов, люди расплачиваются тысячами жизней, не принеся Родине пользы. Если Вы хотите, чтобы Вас оставили в занимаемых должностях, я требую:
— прекратить преступные атаки в лоб населенного пункта;
— прекратить атаки в лоб на высоты с хорошим обстрелом;
— наступать только по оврагам, лесам и малообстреливаемой местности… Исполнение донести мне к 24.00 27.1»
В этот период часто звучали угрозы генерала по отношению к подчиненным командирам за невыполнение приказа — «расстреляю», «арестую», «отдам под трибунал», которые, однако, в большинстве своем оставались лишь угрозами. Сегодня Жукова обвиняют за такой стиль руководства. Но необходимо помнить, что тогда стояло на кону — столица СССР и, очевидно, судьба всего советского народа. Сантиментов от командующего ждать было трудно, другого выхода тогда не было.
Жуков исходил из принципа, что наибольшую экономию сил и средств дает хорошее знание противника. Он не действовал вслепую, а задействовал все виды разведки с целью выявить главные группировки врага, не растягивал свои войска, а сосредоточил практически все имеющиеся у него силы для обороны важнейших узловых районов. Наконец, командующий смог своевременно определить момент, когда группа армий «Центр» исчерпала свои наступательные возможности, и отдал распоряжение нанести контрудар, пока враг еще не успел закрепиться на достигнутых рубежах под Москвой.
Командующие фронтами Великой Отечественной войны: Конев И. С., Василевский А. М., Жуков Г. К., Рокоссовский К. К., Мерецков К. А., Толбухин Ф. И., Малиновский Р. Я., Говоров А. А., Еременко А. И., Баграмян И. X. 1945 г.
К сожалению, замыслы советского командования по полному разгрому группы армий «Центр» зимой — весной 1942 г. в ходе Ржевско-Вяземской операции не увенчались успехом. В боях под Ржевом и Сычевкой летом 1942 г. советская сторона понесла большие потери, но и немцы на центральном направлении были обескровлены настолько, что не смогли уже предпринять нового удара в направлении столицы.
«…Следует ожидать, что противник в этом году основную ставку при наступательных действиях будет делать на свои танковые дивизии и авиацию… В настоящее время перед Центральным и Воронежским фронтами противник имеет до 12 танковых дивизий и, подтянув с других участков 3–4 танковые дивизии, может бросить против нашей курской группировки до 15–16 танковых дивизий общей численностью до 2500 танков».