54-я армия все еще медлила с ударом, способным прорвать блокадное кольцо. 20 сентября И. В. Сталин прислал Г. И. Кулику новую телеграмму: «Вы очень запоздали. Надо наверстать потерянное время…» 29 сентября Кулик был снят с командования, а 54-я армия передана в подчинение Ленинградскому фронту. Г. К. Жуков поставил во главе ее прилетевшего с ним генерала В. В. Хозина, которому одновременно пришлось остаться и начальником штаба фронта: не хватало не только солдат, но и командиров.
Однако силы были на исходе не только у Красной армии, но и у группы армий «Центр». Наступление вермахта остановилось. Немцы принялись копать землянки, обустраиваться на зиму. Разгневанный таким провалом Гитлер вскоре отправил фон Лееба в отставку.
По словам Г. К. Жукова, «линия обороны на подступах к Ленинграду с юга стабилизировалась и осталась без существенных изменений до января 1943 года».
Но снова осложнилась ситуация на московском направлении.
На подступах к Москве
30 сентября танки Гудериана и войска 2-й армии обрушились на силы Брянского фронта. Выждав два дня, пока развернутся бои на Брянском фронте, немцы нанесли удар и по другим фронтам — Западному и Резервному. Особо тяжело Красной армии пришлось в районе Вязьмы — здесь оборона была прорвана сразу в двух местах, севернее и южнее города. В окружение на западе от Вязьмы попали 19, 20, 24, 32-я армии и значительная часть 16-й армии.
5 октября телеграфный аппарат Бодо донес до Г. К. Жукова срочный вызов И. В. Сталина: «…можете ли вы незамедлительно вылететь в Москву?» Причина была серьезней некуда. Из Подольска от коменданта Малоярославецкого укрепрайона комбрига Елисеева поступило экстренное донесение: город Юхнов, в 85 км на северо-запад от Калуги, захвачен немцами, танки идут к Малоярославцу, откуда им будет открыта дорога на Подольск…
Расстояние от Малоярославца до Москвы — чуть больше 100 км, причем не по бездорожью, а по отличному шоссе. От Подольска до нынешней МКАД — порядка 30 км. Другими словами, выход танкистов Гудериана к Малоярославцу означал, что до центра Москвы им оставалось два-три часа пути. Войск, способных отразить удар, на этом участке не было. «Противника больше нет», — писал в дневнике начальник германского штаба сухопутных войск Гальдер.
С занятий спешно сняли курсантов двух военных училищ, находившихся в Подольске, — пехотного (2 тыс. человек) и артиллерийского (1,5 тыс.) — и, собрав какое нашлось вооружение, отправили оборонять Малоярославец. Отчаянным сопротивлением «красные юнкера» задержали противника, позволив командованию выиграть немного времени.
При таких обстоятельствах И. В. Сталин вызвал в Москву Г. К. Жукова. На аэродроме его встретил начальник охраны Сталина генерал Н. С. Власик и привез прямо домой к Верховному. Г. К. Жуков вспоминал, что, когда он приехал, И. В. Сталин разговаривал с Л. П. Берией и бросил фразу: «На крайний случай нужно разведать возможность заключения мира».
Г. К. Жуков предположил, что немецкие войска, отведенные из-под Ленинграда, в будущем будут пополнены и переброшены на московское направление.
— Кажется, они уже… — мрачно обронил И. В. Сталин.
Г. К. Жуков заехал в Генштаб, где переговорил с Б. М. Шапошниковым, а затем направился в сторону Можайска, за которым должен был быть штаб Западного фронта. К трем часам ночи он добрался до штаба, там совещались командующий Западным фронтом И. С. Конев, начальник штаба фронта генерал В. Д. Соколовский, член Военного совета Н. А. Булганин и начальник оперативного отдела генерал-лейтенант Г. К. Маландин. Вид у них был не только усталый, но и, как сказано в рукописи Жукова, какой-то «потрясенный».
И не удивительно — к вечеру 7 октября все пути на Москву, по существу, были открыты. Г. К. Жуков доложил И. В. Сталину: «Главная опасность сейчас заключается в слабом прикрытии на можайской линии. Бронетанковые войска противника могут поэтому внезапно появиться под Москвой. Надо быстрее стягивать войска откуда только можно на можайскую линию обороны». Затем он поехал разыскивать С. М. Буденного и штаб Резервного фронта «где-то в районе Малоярославца». Ранним утром в лесу у реки Протвы нашелся штаб, но там никто не знал, где командующий. Начальник штаба фронта генерал-майор А. Ф. Анисов поведал: «Днем он был в 43-й армии. Боюсь, как бы чего-нибудь не случилось с Семеном Михайловичем…»