Последняя надежда Гитлера
Несмотря на проигрыш под Курском, Модель сохранил в полной мере доверие Гитлера. В конце января 1944 г. Модель стал командующим группы армий «Север», сменив на этом посту фельдмаршала фон Кюхлера. Но перелом в ходе войны уже произошел, и Моделю пришлось не столько противостоять наступающим в ходе Ленинградско-Новгородской операции советским войскам, сколько по возможности задерживать их продвижение и отводить свои силы, которым грозило окружение, на заранее подготовленные рубежи. Особо ожесточенные сражения развернулись за город Луга и на линии Луга — Псков. Поначалу успех в отражении атак сопутствовал группе армий «Север» около Нарвы.
После падения «лужского рубежа» основные силы 18-й немецкой армии начали отступление в сторону Пскова. Возникла угроза выхода советских войск во фланг и тыл 16-й армии. Модель был вынужден отдать приказ начать общее отступление к линии «Пантера» — северной части Восточного вала, от Витебска до Нарвы. Для обеспечения организованного отступления части 18-й армии должны были удерживать оборону на линии Псковское озеро — Струги Красные — Шимск и только после отхода частей 16-й армии на запад двигаться на Псков и Остров.
Отойти к линии «Пантера», заняв рубеж от Нарвы по западному берегу Чудского озера и реки Великой до расположения 3-й танковой армии Рейнгардта, и удержаться на ней, остановив советское наступление, Моделю удалось.
1 марта 1944 г. Модель получил звание генерал-фельдмаршала и вскоре отправился спасать ситуацию на Украине, сменив Манштейна на посту командующего группой армий «Северная Украина». Советское наступление остановилось под Тарнополем, но военные историки сомневаются, что это можно считать явной заслугой Моделя: к тому времени Красная армия в этом направлении наступала более трех месяцев и прошла примерно тысячу километров, так что остановка продвижения выглядела вполне естественно.
Зато севернее как раз началось советское наступление на «белорусский балкон» — операция «Багратион». Группа армий «Центр» под командованием фон Буша к началу июля оказалась в отчаянном положении, и Модель был направлен сюда, сохранив за собой прежнюю должность. Фактически он теперь командовал большей частью немецких войск на Восточном фронте. Когда в августе 1944 г. Красная армия остановилась на подступах к Варшаве, Гитлер провозгласил Моделя «спасителем Восточного фронта» и наградил его следующей степенью Рыцарского креста — с Бриллиантами.
Эрих фон Манштейн о Вальтере Моделе:
Модель был, несомненно, очень способным штабным офицером. Он обладал ясным умом и способностью быстро оценивать обстановку. Среднего роста, скорее нежного, чем сильного телосложения, с густыми черными волосами и живыми глазами, взгляд которых иногда становился пронизывающим, он производил впечатление молодого и бодрого человека, упорного и усидчивого в работе. Его особым качеством была необычайная энергия, иногда даже граничившая с неосмотрительностью. Это качество сочеталось у него с уверенностью и способностью твердо выражать свое мнение. По своему характеру он был оптимистом, не признававшим трудностей. Эти качества, его огромная энергия и, наконец, его стремление добиться хороших личных отношений с главными деятелями режима (он попросил себе у Гиммлера адъютанта из СС, что вызвало резкую критику со стороны офицерского корпуса) импонировали Гитлеру. Нельзя отрицать также и того, что в таком его поведении определенную роль играло тщеславие. Но можно предполагать и то, что он был предан Гитлеру и идеям национал-социализма по убеждению. По отношению к режиму он был настроен менее критично, чем подавляющее число высших военных руководителей. Но Моделя нельзя все же причислить к тем немногим солдатам, которые во всем были послушны Гитлеру. Свои взгляды по военным вопросам он твердо отстаивал и перед Гитлером. Во всяком случае, Модель был храбрым солдатом, не щадившим своей жизни и требовавшим этого от своих подчиненных, хотя и нередко в грубой форме. Его часто можно было видеть на критических участках его фронта. Таким образом, Модель был солдатом в духе Гитлера.
Моделю не удалось пожинать лавры победы в качестве руководителя какой-либо смелой операции. Он во все большей степени стал играть роль человека, которого Гитлер ставил на угрожаемом или на пошатнувшемся участке фронта, чтобы восстановить положение, и Модель добивался многого при выполнении этих задач. Гитлер, очевидно, думал, что Модель был командующим, который «не размышлял над операциями, но твердо стоял». Когда Модель увидел, что битва в «Рурском котле» проиграна, он покончил с собой. Он это сделал не для того, чтобы — как это делали многие деятели партии — избежать ответственности, а потому, что он не мог пережить уничтожения своей группы армий.