Рано утром 26 июня Г. К. Жукова, находившегося в Тарнополе, вызвал к телефону И. В. Сталин и приказал немедленно лететь в Москву — слишком плохи дела были на Западном фронте, где части вермахта стремительно двигались к Минску. При этом невозможно было понять, где находился командующий фронтом Д. Г. Павлов, не было связи с маршалом Г. И. Куликом, а маршал Б. М. Шапошников совсем некстати заболел…
Белорусский вокзал в Москве. Отсюда уходили эшелоны на фронт — и здесь же встречали победителей
Мемориальная доска на Белорусском вокзале, посвященная первому исполнению знаменитой песни «Священная война» 26 июня 1941 года
Прилетев в тот же день в Москву, Г. К. Жуков, никуда не заезжая, с аэродрома помчался в Кремль. В кабинете И. В. Сталина он застал С. К. Тимошенко и Н. Ф. Ватутина. Все они выглядели до крайности измученными нервным напряжением и бессонницей.
Сталин швырнул на стол карту Западного фронта и спросил:
— Что тут можно сделать?
Жуков попросил сорок минут на обдумывание сложившейся ситуации.
Вместе с Ватутиным и Тимошенко Жуков попытался найти решение, хотя дела на Западном фронте и впрямь складывались катастрофически: «Западнее Минска были окружены и дрались в неравном бою остатки 3-й и 10-й армий, сковывая значительные силы противника. Остатки 4-й армии частично отошли в Припятские леса. С линии Докшицы — Смолевичи — Слуцк — Пинск отходили на реку Березину разрозненные части войск, понесшие в предыдущих боях серьезные потери. Эти ослабленные войска фронта преследовались мощными группировками противника».
Ситуация выглядела отчаянной. Единственное, что смогли сразу предложить Жуков, Тимошенко и Ватутин, — это как можно скорее занять оборону на рубеже, проходящем по Западной Двине и линии Полоцк — Витебск — Орша — Могилев — Мозырь. Было также предложено немедленно начать организацию резервного оборонительного рубежа от озера Селижарово к Смоленску, а далее — к Рославлю и Гомелю.
Сталин все предложения одобрил.
Но за экстренными решениями Г. К. Жуков уже видел главную задачу — оборону Москвы. Именно на пути к ней следовало создавать глубоко эшелонированную оборону, всячески изматывать немецкую армию, чтобы, собрав силы, остановить наступление вермахта на какой-то из линий обороны. 27 июня командующему группой армий резерва Главного командования маршалу С. М. Буденному было приказано срочно занять оборонительный рубеж, проходивший по Западной Двине и Днепру, чтобы предотвратить прорыв германской армии к Москве. Новым местом дислокации штаба Буденного был выбран Смоленск.
Тем временем обстановка на Западном фронте продолжала ухудшаться.
Вечером 28 июня части Красной армии оставили Минск.
30 июня Жукову в Генштаб позвонил И. В. Сталин и приказал вызвать в Москву командующего Западным фронтом генерала армии Д. Г. Павлова. Его принял Г. К. Жуков, по его собственным словам, едва узнавший пытавшегося оправдаться генерала — так тот изменился за первые восемь дней войны. В течение этого, казалось бы, небольшого срока Западный фронт понес тяжелые потери — было разгромлены 24 советские дивизии из 44, погибли свыше 300 тыс. солдат и офицеров.
Сталин, вызвавший Павлова, отказался его принять и отдал приказ возвращаться «туда, откуда приехал». Скоро Павлов, отправившийся обратно в Белоруссию, был арестован и 22 июля приговорен Военной коллегией Верховного Суда Союза ССР к расстрелу.
1 июля 1941 г. июля Г. К. Жуков от имени Ставки Главного командования издал директиву, предписывающую командующим фронтами организовывать ночные рейды против немецких моторизованных частей. Надлежало скрытно выводить на позицию маневренные группы, атаковать под прикрытием темноты и уходить на базу до рассвета. «Боевыми действиями против танковых и моторизованных частей противника установлена неспособность немцев отражать внезапные ночные атаки на танки, бронемашины и мототранспорт… — говорилось в директиве. — Немцы боятся вступать в рукопашный бой…» По свидетельствам участников Великой Отечественной войны, на тех участках фронта, где удавалось применить эту тактику, она производила сильный деморализующий эффект на противника.