Регулярно просматривал Сталин нашу и трофейную фронтовую кинохронику, внимательно знакомился с очерками военных корреспондентов. Главный редактор органа Центрального Комитета и МК ВКП(б) газеты "Правда" П. Н. Поспелов рассказывал, что перед публикацией передовых и наиболее принципиальных военно-политических статей регулярно посылал их на просмотр И. В. Сталину и практически без задержки получал обратно читанные, а зачастую и исправленные материалы с пометкой "можно печатать". Это подтверждал и главный редактор газеты наркомата обороны "Красная звезда" Д. И. Ортенберг. В этих газетах не раз печатались статьи, написанные И. В. Сталиным, но либо под псевдонимом, либо безымянно..
И. В. Сталин проявлял чрезвычайную заботу о развитии литературы, науки и искусства. Вот несколько наиболее характерных фактов.
В 1942 году А. Е. Корнейчук написал пьесу "Фронт". В ней речь шла об отношении к ведению Отечественной войны. Заслуженному участнику гражданской войны, законсервировавшемуся на ее способах ведения боевых операций, противостоял молодой военачальник, понимающий, что старыми методами ныне воевать уже нельзя. У пьесы были реальные прототипы.
И. В. Сталин сразу же оценил достоинства пьесы и рекомендовал ее для публикации в газете "Правда". Пьеса была напечатана в четырех номерах газеты за 24-27 августа 1942 года. Она вызвала различные отзывы, в том числе и резко отрицательные. В архиве И. В. Сталина сохранилась переписка об этой пьесе. 28 августа 1942 года командующий Северо-Западным фронтом маршал С. К. Тимошенко послал И. В. Сталину телеграмму, в которой отмечал: "Опубликованная в печати пьеса тов. Корнейчука заслуживает особого внимания. Эта пьеса вредит нам целыми веками, ее нужно изъять. Автора привлечь к ответственности, виновных в связи с этим следует разобрать".
В тот же день И. В. Сталин ответил С. К. Тимошенко следующей телеграммой:
СЕВЕРО-ЗАПАДНЫЙ ФРОНТ
МАРШАЛУ ТИМОШЕНКО
Вашу телеграмму о пьесе Корнейчука "Фронт" получил. В оценке пьесы Вы не правы. Пьеса будет иметь большое воспитательное значение для Красной Армии и ее комсостава. Пьеса правильно отмечает недостатки Красной Армии и было бы неправильно закрывать глаза на эти недостатки. Нужно иметь мужество признать недостатки и принять меры к их ликвидации. Это единственный путь улучшения и усовершенствования Красной Армии.
И. СТАЛИН.
1 сентября 1942 года И. В. Сталин на копии телеграммы, полученной от С. К. Тимошенко, написал: "Т-щу Корнейчуку. Посылаю Вам для сведения телеграмму т. Тимошенко и мой ответ. Стиль телеграммы т. Тимошенко сохранен полностью, привет! И. Сталин". 3 сентября А. Е. Корнейчук в ответном письме сердечно поблагодарил И. В. Сталина за внимание и поддержку.
Драматургу доработать свое произведение, сделать его более актуальным помогли рекомендации Сталина, пьеса "Фронт" с большим успехом шла в те годы во многих театрах страны. Сталин предложил по пьесе снять кинофильм. Одноименная кинокартина была поставлена Сергеем Дмитриевичем Васильевым и Георгием Николаевичем Васильевым, снявшими в 1934 году фильм "Чапаев". Кинокартина демонстрировалась в кинотеатрах и клубах, повсюду шли жаркие обсуждения, что во многом способствовало правильному пониманию сущности характера Великой Отечественной войны, ведению ее современными приемами.
Вспоминая то время, академик Г. Л. Смирнов пишет: "Потом фронтовой театр показал спектакль по пьесе Корнейчука "Фронт". Со сцены повеяло критическим духом, призывом к пересмотру устаревшей стратегии и тактики. Из нынешнего далека некоторые литераторы и критики свысока и иронически бросают шпильки в адрес автора: не тех критикуете и не за то. Вот если бы Сталина взять под обстрел... Хотел бы я видеть такого смельчака. Однако в пьесе разворачиваются масштабные события армейского и фронтового порядка, через них были показаны больные проблемы. Зал, где сидело немало военных, сочувственно реагировал на происходящее на сцене" (Г. Л. Смирнов. Уроки минувшего. М., 1997, с. 53).
В том же году режиссеры Васильевы экранизировали повесть А. Н. Толстого "Хлеб". Был создан двухсерийный фильм "Оборона Царицына". Первая серия вышла на экраны кинотеатров. Вторая серия была по настоянию Сталина снята с демонстрации. Главным образом из-за того, что в кинокартине идеализировались опыт и традиции гражданской войны, что в тот период было неуместным.
В 1942 году Сталин внимательно прочитал другую пьесу А. Н. Толстого "Иван Грозный". Он ее одобрил и распорядился издать массовым тиражом. Сталин считал, что Иван Грозный был жесток, но эта жестокость оправдывалась великой целью - создать мощное и единое российское государство.
По рекомендации Сталина С. М. Эйзенштейну было поручено написать сценарий об Иване Грозном. Ознакомившись в 1943 году со сценарием, Сталин отметил: "Сценарий получился неплохой. Тов. Эйзенштейн справился с задачей. Иван Грозный, как прогрессивная сила своего времени, и опричнина, как его целесообразный инструмент, вышли неплохо". Придавая большое значение созданию правдивого фильма об Иване Грозном, позднее на встрече с режиссером Эйзенштейном и артистом Черкасовым Сталин потребовал переделки второй серии кинокартины "Иван Грозный" и разъяснял им: "Мудрость Ивана Грозного состояла в том, что он стоял на национальной точке зрения и иностранцев в свою страну не пускал, ограждая страну от проникновения иностранного влияния" (Цит. по: Г. Марьямов. Сталин смотрит кино. М., 1992, с. 85).
Сталин решительно высказывался за бережное отношение к отечественной истории. Получив письмо с протестом против передвижения памятника Минину и Пожарскому ближе к храму Василия Блаженного и требованием "вообще памятник выбросить и вообще забыть о Минине и Пожарском" от Демьяна Бедного, Сталин назвал его "Иваном, не помнящем родства" и заявил: "Историю мы выбрасывать не можем".
Кинорежиссерам и артистам Сталин предлагал создавать фильмы о выдающихся сынах русского, украинского, грузинского и других народов Советского Союза. Еще в феврале 1935 года во время вручения А. П. Довженко ордена Ленина было сказано Сталиным: "За вами долг - украинский Чапаев". Режиссер обещал создать фильм о герое гражданской войны Николае Щорсе. Печать сразу об этом написала, но Довженко увлекся другим фильмом. Шли годы, Сталин не забыл об обещании и пригласил Довженко. Расспросив о творческих планах, обратился:
- А теперь я вам скажу, для чего вас вызвал. Когда я говорил вам в прошлый раз о Щорсе, я это сказал в плане совета. Я просто думал о том, что вы примерно будете делать на Украине. Ни мои советы, ни газетные статьи ни к чему вас не обязывают. Вы - человек свободный. Хотите делать "Щорса" делайте, но если у вас имеются иные планы - делайте другое. Не стесняйтесь. Я вызвал вас для того, чтобы вы это знали.
Фильм о героической борьбе народа против буржуазных националистов, за Советскую власть вышел на экраны в 1939 году. Киноэпопея "Щорс", удостоенная в грозовом 1941 году Сталинской премии, звала на борьбу с фашистским зверьем.
Осенью 1943 года Сталин ознакомился со сценарием А. П. Довженко "Украина в огне". По свидетельству писателя, его повесть Сталину не понравилась, и он запретил ее для печати и для постановки (А. Довженко. Из дневника. "Огонек". 1987 № 43, с. 5).
В 1941-1945 годах многие произведения литературы и искусства получили Сталинские премии. Вместе с тем ряд повестей и стихотворений был подвергнут резкой критике за низкий литературно-художественный уровень и крупные идейные провалы и недостатки.
В обсуждении произведений, выдвинутых на соискание премий, участвовали члены Политбюро ЦК партии, Президент Академии наук СССР, руководители Союза писателей, Союза композиторов, отдельные наркомы. По свидетельству участников заседаний, Сталин приходил наиболее подготовленный по сравнению с остальными. Он практически знал все имеющие сколько-нибудь существенное значение социально-политические работы, произведения художественной литературы, музыкальные сочинения. Многое он прочитывал на стадии "сигнальных" экземпляров или в "толстых" литературно-художественных, научных, политических и гуманитарных журналах. Зачастую лично предлагал тому или иному произведению присудить премию, чем повергал в растерянность и членов Политбюро, и руководителей ведомств искусств и кинематографии, ничего не знавших об этих творениях. Вместе с тем отвергал, а иногда и высмеивал попытки "протащить" на Сталинскую премию художественно беспомощные или политически незрелые работы.