– Иными словами, всё, что только можно, инженеры уже придумали.
Котомкин припомнил времена, когда яростно отстаивал противоположную позицию.
– Да, именно так.
– А вы…
Тут подал голос Поминай.
– Захожу в карантинную зону.
С этими словами молодой инженер мягко нажал на дисплей, и дрон залетел в специальный ангар, напоминающий замковую бойницу. В лишённых искусственной гравитации коридорах Стержня происходил планомерный захват территории.
Маленькие тяжи тащили за собой цитоплазму. По склизкой субстанции во все стороны распространялась сеть трубочек, которые доставляли необходимые организму вещества. Время от времени на камеру попадались трубы, одну из которых при первом контакте видел Котомкин. Для простоты их назвали «Курильщиками».
Через них Организм насыщал воздух смертельными для человека порциями кислорода. Каким образом возводились эти органические сооружения – ещё предстояло выяснить.
Котомкин решил не предпринимать радикальных действий до тех пор, пока не удастся собрать информацию. В конце концов, при сломанном разломителе Организм стал единственным производителем кислорода на станции. Контролируя систему вентиляции, можно избежать критической дозировки кислорода.
А ещё интереснее: анализ показал, что Организм выделяет кислород из воды даже эффективнее, чем это делал электрохимический разломитель. Удобный инопланетянин. Впрочем, пока что команде Котомкина не удалось выяснить для чего Организму этот кислород нужен.
Дрон остановился возле изолированного сгустка.
– Эксперимент №16, – сказал Поминай, – Произвожу распыление слимицидов.
Сначала ядохимикаты неплохо себя показали. Котомкин даже решил, что ситуацию удастся разрешить без шума. Но Организм невероятно быстро вырабатывает сопротивление. Причём, с каждым новым пестицидом скорость адаптации только растёт.
Вот и теперь, поначалу жгуты и тяжи отпрянули от яда, а по цитоплазме будто прошёл электрический разряд. Но всего через час обработанная зона уже полностью покрылась слизью.
– Думаю, пора отказаться от ядохимикатов, – заключил Котомкин, – А то скоро он просто начнёт ими питаться.
Дрон продолжил движение.
Наблюдая за причудливыми, нечеловеческими, но несомненно эффективными проектными решениями Организма, Котомкин не мог перестать думать о его природе. Инопланетянин не распространялся по секциям стержня в случайном порядке. Напротив, он целенаправленно тянул свою инфраструктуру из цитоплазмы, жгутиков и «курильщиков» к определённым блок-секциям. Там, где рост останавливался, появлялись странные образования. Кстати о них…
– Приближаюсь к очередному «колоколу».
Фонарь высветил фрагменты сложного сооружения. Котомкин различил несколько составных частей: длинные жгуты поддерживавшие конструкцию; нечто, напоминавшее крепления; вытянутое дуло с расходящимся во все стороны отверстием. Поскольку функцию объекта выявить не удалось, по внешнему сходству назвали «колоколами».
Котомкин пролистал отчёт Веры. Классификация, клеточная структура, поведенческие паттерны – наблюдения молодого генетика станут фундаментом для их будущей стратегии. Правда, на вопрос о разумности организма Вера только разводила руками.
Раздался стук в дверь. Вошёл один из митяевых техников.
– Тут это, Сергей Палыч. К вам пришли.
Котомкин резко обернулся и тут же об этом пожалел. Желудок одолел болезненный спазм, а к горлу подкатил комок.
«Меня сейчас вырвет»
Переборов накатывающую тошноту, Котомкин бросил:
– Скажи, что здесь проводится важное административное совещание, и гони их прочь.
После этих слов дверь в импровизированный наблюдательный пункт открылась нараспашку.
– Административное совещание и без ведома самого администратора? – Котомкин сразу узнал этот вкрадчивый требовательный голос.
В небольшое помещение вошёл администратор станции «Эгида». За ним в колонне по двое следовали несколько флотских. Котомкину сразу бросились в глаза небрежно свисающие с поясов шок-пистолеты.
Администратор – лысеющий коренастый мужчина с красными щеками и налитыми кровью свинячьими глазками. Времена славных капитанов и отважных астронавтов давно прошли. На их место поставили эффективных менеджеров.