В научных источниках зафиксированы и подробно описаны многочисленные круги правильной формы, диаметр которых достигает 200 м, а возраст – 500 лет. Их образуют отдельные виды грибов – дождевики, опята, мухоморы и лисички и т. д. В центре этих кругов находится ровная, лишенная какой-либо растительности площадка. На ней, по преданию, ведьмы и устраивали свои шабаши, что и дало название этому таинственному явлению.
Другое доказательство мистической силы грибов на протяжении веков демонстрировали жрецы древнего индейского племени майя. Используя наркотические свойства некоторых из них, они входили в транс и вызывали духов умерших вождей, которые помогали жрецам советами, предсказывали будущие события, отводили несчастья и возвращали здоровье больным.
Английский зоолог Д. Уоссон долгое время путешествовал по Южной Америке и собрал богатейший материал о жизни ее обитателей. Позже, основываясь на своих путевых заметках, он написал книгу, где, в частности, делился своими впечатлениями от общения с американскими индейцами. Автор подробно описал ритуальные обряды, главными действующими лицами которых были жрецы, находящиеся в состоянии транса, вызванного наркотическим действием грибов, и дал этому явлению научное обоснование.
Книга Д. Уоссона пользовалась огромной популярностью и оказала заметное влияние на развитие науки о грибах. Ученые, словно решившись развеять тайны, связанные с этими загадочными организмами, всерьез занялись их изучением. Таким образом, в середине XIX века появились первые научно обоснованные классификации грибов. Тогда же впервые, с научной точки зрения, была проанализирована пищевая ценность грибов, что, в свою очередь, дало новый толчок развитию кулинарии.
Первые грибы появились на нашей планете несколько тысячелетий тому назад, и их внешний вид значительно отличался от современного. Первоначально они обладали внушительными размерами – отдельные экземпляры могли достигать 3 м в высоту – и были похожи на ветвистые деревья из-за обилия боковых отростков. Поэтому вряд ли нашим предкам приходило в голову использовать этих гигантов в пищу.
Как уже говорилось выше, грибы представляют собой гетеротрофные организмы, питающиеся готовыми органическими веществами, которые они получают из почвы или заменяющего ее субстрата, растущих деревьев или пней. В отличие от растений грибы не имеют хлорофилла и в процессе своей жизнедеятельности не могут выделять углекислый газ из воздуха.
На земном шаре вряд ли найдется место, где не встречаются представители грибного семейства. Благодаря своей чрезвычайной неприхотливости и способности приспосабливаться к различным условиям обитания грибы прекрасно чувствуют себя в самых, казалось бы, неприспособленных к жизни уголках нашей планеты: каменистых плато, горячих источниках, вечной мерзлоте и выжженной солнцем пустыне.
Но такая независимость грибов от внешних условий только кажущаяся. На самом деле они, как любой живой организм, нуждаются в определенных факторах, которые и определяют их появление и развитие. Так, определяющим обстоятельством возникновения того или иного вида гриба является наличие «сговорчивого» соседа. В его роли чаще всего выступает дерево. С ним грибы заключают своеобразный договор, по условиям которого растение отдает грибам часть углеводов, получая взамен питательные вещества, включая азотистые. Такая тяга грибов к сообществу нашла свое отражение в названиях некоторых из них – подосиновик, подберезовик, поддубник и т. д.
Несмотря на то, что в природе насчитывается более ста видов грибов, их все принято делить на две большие группы: одноклеточные и многоклеточные. Хотя в повседневной жизни мы чаще всего встречаемся именно с низшими формами грибов – одноклеточными: дрожжами, мукоровыми грибами, вызывающими болезни человека, животных и растений, и т. д., останавливаться на них мы не будем. В нашей книге речь пойдет о высших формах, поскольку именно они и составляют основной предмет нашего интереса.