Чрезвычайно важное значение в Средние века придавалось месту, занимаемому участниками пиров за столом. Так, в 1380 г. на торжественном обеде по случаю коронации короля Франции Карла VI Филипп Бургундский силой протиснулся на место между королем и герцогом Анжуйским, которое ему подобало занять как «первому среди пэров». Свиты обоих герцогов вступили в спор, и уже зазвенело было оружие, когда королю пришлось унимать их, согласившись с обоснованностью требований бургундца.
C XV в. придворный этикет в Европе все более усложнялся. Вся жизнь придворных была строго регламентирована. Писались сотни пособий по этикету, из которых следовало, что чем выше ранг вельможи, тем большему числу правил он обязан был подчиняться. Появилась специальная должность — церемониймейстер (распорядитель церемоний, а по сути — главный знаток этикета). Особенно сложная система этикета установилась во Франции во времена абсолютизма королевской власти. Апогея она достигла при Людовике XIV (1638–1715): жизнь двора целиком и полностью была подчинена требованиям этикета. Например, во время королевской трапезы все подданные должны были стоять, королева и принцы имели право сидеть на стульях, члены королевской семьи — на табуретах. Привилегии сидеть во время королевской трапезы на табурете также могла удостоиться королевская фаворитка.
Каждая общественно-политическая формация, каждое сословие вырабатывали собственные правила этикета. Так, в XVIII в. в странах Европы набрала силу буржуазия, которая установила свой этикет, отличавшийся от придворного. С укреплением позиций буржуазии и распространением свойственной ей морали распространялся и буржуазный этикет. Основная позиция этих правил — респектабельность, основная задача мужчины — быть добросовестным удачливым дельцом, а женщины — образцовой матерью и хозяйкой. Особое значение приобрело понятие репутации. Потеря репутации была невосполнима, она вела к разрыву с привычным кругом общения. Особенную жесткость правила поведения приобрели в европейской буржуазной среде XIX в. Известно, например, что правила этикета запрещали женщине оставаться наедине с мужчиной — это считалось неприличным. Между тем, несмотря на строгость этикета, современники отмечали несоответствие между формальным проявлением воспитанности и реальным поведением людей.
В России до реформ Петра I, то есть до начала XVIII в., основная масса населения жила в соответствии с традиционным укладом, что нашло отражение в старорусских былинах:
Наиболее полно этот уклад был отражен в «Домострое» (XVI в.) — сборнике правил, где прописаны особенности содержания домашнего хозяйства, начиная от правильного отправления православных церковных обрядов («как верить христианам в Святую Троицу и Пречистую Богородицу и как поклоняться кресту Христову…; как почитать архиереев, а также всех священников и монахов…; как всякого страдающего посещать в монастырях и в больницах») и кончая указаниями ключнику («как хранить в погребе или на леднике всякие припасы соленые»). Очень важными считались строго регламентированные правила гостеприимства («как с благодарностью угощать приходящих в дом твой»). Известно, что важна была даже встреча гостя, при которой учитывалось его происхождение и возраст. К равному гости въезжали во двор, а затем подъезжали к крыльцу. К более высокому шли через двор пешком. Не принято было старшим ездить к младшим.
Петр I активно начал внедрять этикет западного образца. Новшества вводились практически насильно. Эта вынужденная смена образа жизни была принята далеко не всеми и коснулась только верхушки общества. Основная масса населения смотрела на одетую по-европейски знать как на чужаков. Позднее западноевропейский этикет привился и ассимилировался в России, но, как писал М. И. Пыляев, автор книги «Старая Москва», еще в екатерининское время под золотыми расшитыми кафтанами таились старинные грубые нравы.
Начиная с XVIII в. изучение этикета вошло в обязательную программу образования. В частности, в женских пансионах обязательным элементом обучения были уроки этикета, когда девушки разыгрывали сцены из светской жизни и репетировали свое поведение в различных ситуациях: как встретить гостя, как согласиться на мазурку или дать вежливый отказ, как встретиться с пожилыми родственниками и т. д. Существовали также неписаные правила, которых придерживались люди из высшего общества и которые также можно считать этикетными для них. Вронский, герой романа Л. Н. Толстого «Анна Каренина», следует определенному своду правил: «Правила эти, несомненно, определяли, что нужно заплатить шулеру, а портному не нужно, что лгать не надо мужчинам, а женщинам можно, что нельзя прощать оскорблений и можно оскорблять и т. д.».