Только тут Эвинна по-настоящему почувствовала, что конец бегству близок и, если повезет, еще до вечера она будет у святого отшельника, которому Эльфер обещал послать весточку. А она больше полугода потеряла в Коштварском лесу и в столице. Не может быть, чтобы отшельник о ней не знал. Но как примет он Морреста, ломала она себе голову. Не убоится ли мощи Амори, которая, как она уже убедилась, ничего не значит на болотах?
Вскоре девушка отвлеклась от этих мыслей: пропасть в этой Дельте и правда несложно. Она быстро убедилась, что жилище отшельника из судоходной протоки не разглядеть. Лодку придется бросить и идти пешком в надежде, что повезет наткнуться на обителей Дельты. Эвинна сразу оценила болота: идти тут не легче, чем в поселение беглых, где погибли родные.
По топям ходить Моррест не умел, и разочек провалился в какой-то бочаг по шею. Эвинна еле его вытянула. Лязгая зубами у чахлого костерка тепло которого почти все уносил пронизывающий ветер, девушка решила, что лучше уж ползком. Все равно оба вымокли в ледяной воде, продрогли и перемазаись с ног до головы. Лучше быть грязным, но живым, чем грязным же, но мертвым. Начались совсем уж гиблые места, где не росло ни одного деревца. Промозглый туман висел над топями, мешая выбрать правильную дорогу.
Иной раз встречались поваленные стволы и мертвые полусгнившие березы - видимо, когда-то тут были рощи. Попадались вроде бы совсем сухие, даже с цветочками, поляны, на одну Моррест рвался отдохнуть. Но Эвинна знала: ступи на такую, травяная корка разойдется, и под ней окажется смертоносная трясина. Самые страшные бочаги как раз в таких местах и бывают. Пришлось перейти пару мелких и крохотных проток, прежде чем показался маленький, едва заметный даже вблизи островок. На нем, потемневшая от непогод, почти неразличимая на фоне бескрайних топей, стояла покосившаяся от времени избушка. Ни один нормальный землепашец, а значит, и рыцарь, не стал бы жить в таком гиблом месте. Сомнений не осталось: они нашли, что искали.
Эвинна выпрямилась и открыто, показывая безоружные руки, пошла к избе. Подойдя к аккуратно сколоченной двери, постучалась и громко, чтобы улышали внутри, произнесла:
- Мир сему дому!
- Кто там? - спросил из-за двери скрипучий голос.
- Эвинна вана Эгинар, - ответила Эвинна. - Со мной человек, которому грозит опасность.
- Назови имя пославшего тебя, - недоверчиво сказал человек.
- Отец Эльфер из Валлейского монастыря.
- Заходи. Будь у меня, как дома.
Дверь на берестяных петлях отворилась, Эвинна и Моррест вошли. В избе было на удивление уютно и сухо, сквозь приоткрытые ставни проникало достаточно света, чтобы разглядеть самого отшельника. Тучный, лысый старик, одетый в старомодный, но не рваный и чистый плащ, на котором вышит выгоревший до неразличимости герб. Долгополая домотканая рубаха аккуратно перепоясана, в каждой детали его одежды, в помещениях избы, в манере держаться проглядывала та же неумеренная любовь к порядку и аккуратности. Эвинна удивилась, как человек, живя на болотах, может оставаться чистым и не проводить все время притом за стиркой. Видимо, отшельник прочел все ее мысли по глазам, потому что усмехнулся и произнес:
- Это не мое жилье - сарай для гостей. Но ты не просто гость, поэтому пойдешь со мной. Отсюда к дому ведет тайная тропинка, по которой мы и пойдем.
По этой тропке (оказавшейся кстати, на редкость чистой и сухой, хотя Эинна ее обнаружила лишь потому, что много лет провела на болотах) они прошли шагов сто вглубь дельты, остановились примерно в десяти милях от моря. Здесь холмики были повыше, некоторые оказались совершенно сухими. На одном из них стояла теплая и сухая полуземлянка, сруб, закопанный в землю по самю крышу. В таких жили Тьерри, Ромуальд и им подобные, да и самые зажиточные селяне. Но в отличие от селян и даже многих их хозяев пол землянки был замощен сосновыми плашками, даже зимой по нему можно было ходить босиком. Долгими суровыми зимами она прекрасно бережет тепло, а в самое жаркое лето внутри прохладно. Был здесь и каменный очаг, и даже искусно устроенный дымоход, чтобы не топить землянку по-черному. По нынешним временам не то что она, а и рыцари короля Амори сочли бы змлянку дворцом.
- Окрестные крестьяне построили, - с усмешкой сказал отец Велиан. - Помог один рыцарь, за то, что я его жену вылечил, пригнал десяток.
Эвинна подумала, что не годится говорить так о людях, построивших такой дом. Велиан продолжал:
- Они мне и еду носят, только просят, чтобы я молился за них. Невежественные! - усмехнулся он. - Эдару Создателю нет дела до черни, у него есть дела поважнее.
- Почему бы тогда им не объяснить? - тут же задала вопрос Эвинна. У Морреста на уме было то, что у нее на языке.
- Они же приносить перестанут! - удивился Велиан. Эвинне этот хитрый отшельник нравился все меньше и меньше. - А сам я занят богословием. Эльфер писал, ты была лучшей ученицей Школы, а в богословии разбираешься не хуже жреца. Хочешь, расскажу, о чем я размышляю? Ты единственный образованный человек в этой несчастной глуши! Сейчас я вас покормлю - и покажу мои сочинения.
- Поесть - это хорошо, - мечтательно согласился Моррест, облизываясь.
- Пойдемте, я вас угощу. Вчера они принесли изумительного жареного гуся!
Гусь действительно оказался великолепным, по мнению Эвинны - так и вовсе бесподобным: корочка хрустела, а мясо таяло во рту. Втроем они уничтожили его меньше, чем за четверть часа. Когда путники насытились и отдохнули, Велиан повел их в самый дальний угол землянки, отгороженный тонкой, но прочной дощатой стеной.
Там стоял письменный стол, из тех, какие при Империи стояли в канцеляриях и присутственных местах, а в первые месяцы Великой Ночи пошли на дрова. Немного места осталось для него самого, немного - для письма на столе, а остальное пространство оказалось завалено книгами. Таким их изобилием Эвинну было не удивить, храмовая библиотека все равно больше, а вот Моррест выпучил глаза на такое богатство. "Да тут же не меньше добра, чем в архиве Амори!" Сам алкский король был неплохо образован, но читать, если не было нужды, не любил. Один из древних трактатов, подарок короля крамарского, он поставил на видное место, как поступал с военными трофеями. С тех пор в книгу никто не заглядывал.
- Вот смотри, Эвинна. Занимает меня в последнее время вопрос: чем именно Слово Богов отличается от человеческого? Ибо слово человеческое может быть исполнено, а может и не быть, а Слово Богов исполнится непременно. Значит это, по моему разумению, что Слово Богов материально, ибо им был создан мир, и вершится все то, что мы сегодня видим, а наши предки видели прежде, а наши потомки когда-нибудь увидят...
Он пустился в пространные объяснения, которые оказались не по зубам даже Эвинне, не говоря уж о Морресте, тот откровенно скучал. Эвинна поняла только первую фразу, которую и запомнила, ее спутник не понял вообще ничего, но Велиан этого не замечал. Он наконец-то встретил собеседников, которые не пытаются перевести разговор на более приземленные темы, и даже время от времени кивают головами для приличия...
...Когда он закончил, был вечер, солнце село, окровавив полнеба, на востоке небо начало наливаться ночной синевой. Мерцая, вспыхнула первая яркая звездочка. Ледяной зимний дождь сменился мокрым снегом. Густеющие сумерки наполнились бесшумно парящими белыми мухами.
- Вот так я это понял, - сказал Велиан наконец, устало опускаясь на стул. - Но уже вечер, а тут, на болоте, я обычно ложусь рано.
- А сколько ты, отче, потратил времени, чтобы узнать так много?
- Полвека, девочка. Если уж совсем точно - сорок девять лет. Еще до Великой Ночи начал писать трактат.
"Сорок девять лет! На такое он потратил сорок девять лет жизни... Сколько за это время можно сделать, а он потратил жизнь на вещи, которые никому не нужны. А в это время целые народы стонут в рабстве, мрут от голода и болезней, и такие, как Тьерри, сосут из них кровь. Скольких людей он мог бы вылечить, скольких детей воспитать!"