— В ту пору Огнезвезд был молодым воином, совсем как ты, — продолжал Горелый, словно прочитав мысли Ежевики. — Он часто сомневался, правильно ли поступает. Это теперь он герой и спаситель леса, а когда-то его предназначение казалось таким же невероятным, как и твое, в чем бы оно ни заключалось. Его пророчество исполнилось, — повторил Горелый. — Выходит, теперь настало твое время. Помни о том, что Звездное племя никогда не говорит напрямик. Оно посылает нам пророчества, но не объясняет, как именно должны поступить. Звездные предки ждут, верность и отвага помогут нам исполнить свое Предназначение — так, как сделал это Огнезвезд.
Ежевика был слегка удивлен тем, с какой уверенностью кот-одиночка, избравший жизнь вне племени, говорит о Звездных предках. Словно почувствовав его мысли, Горелый вдруг смутился и пробормотал:
— Да, я не живу в лесу, но это еще не значит, что я не чту воинский закон. Это славный путь для благородных воинов, и я всегда готов защищать его наравне с лесными воителями.
Увидев, что к ним приближаются Огнезвезд с Крутобоком и Песчаной Бурей, Горелый тепло кивнул Ежевике. Тот тоже попрощался и посмотрел вслед четырем котам, которые перебежали через поляну и скрылись в гуще папоротников.
Если сны были вещими, значит, ему предстоит задача невероятной трудности. Где искать соленую воду? Он знал только то, что нужно идти на закат. Он не знал, как долог будет его путь, но что-то подсказывало, что ни один лесной кот еще не заходил так далеко.
Слова Горелого снова прозвучали в ушах: «Выходит, теперь настало твое время».
«Неужели он прав? — спросил себя Ежевика. — Что мне теперь делать?» И, самое главное, видели ли трое остальных избранников сон про место-где-тонет-солнце?
Глава VII
Ежевика осторожно выбрался из кустарника, растущего за деревьями над речным берегом, и потянул носом, вынюхивая кошачий запах. Следы Грозового племени были старые, зато с противоположного берега доносились свежие запахи речных котов. Надеясь, что никто его не заметит, Ежевика быстро сбежал по берегу к реке.
Бурая вода плескалась у самых его лап. Целый день шел дождь, и, хотя теперь тучи несколько поели и даже пропускали солнечный свет, в лесу стоял туман. Вода в реке поднялась и почти затопила каменную гряду, так что Ежевика не сразу собрался с духом прыгнуть на первый камень.
Он шел повидать Ласточку и Урагана. Целый день он раздумывал о своем втором сне и чем больше думал, тем больше убеждался в том, что воля Звездного племени откроется им только после того, как они отыщут место-где-тонет-солнце. Сон был слишком живым, чтобы Ежевика мог просто выбросить его из головы. Он до сих пор чувствовал во рту привкус соли, поэтому, когда брызги из-под лап попали ему на нос, он невольно сморщился боясь слизнуть уже знакомую горечь. Они все четверо должны немедленно отправиться в путь! Шерсть Ежевики потрескивала от странного нетерпения, которое требовало не дожидаться следующего Совета. Если остальные трое котов тоже видели этот сон, их будет не трудно уговорить.
Он ни словом не обмолвился Белочке о своем втором сне. С одной стороны, ему было немного стыдно, ведь он обещал рассказывать ей обо всех знаках, посланных Звездным племенем; но с другой стороны, Ежевика прекрасно знал, что если Белочка узнает о предстоящем походе, она непременно увяжется следом. Что подумает Огнезвезд, когда узнает, что Ежевика сманил его дочь в путешествие к неведомой цели?
Холодная вода лизнула лапы, когда Ежевика перепрыгнул на первый камень и присел, готовясь к следующему прыжку. Прежде чем оттолкнуться, он снова посмотрел на противоположный берег. Несмотря на то, что племена теперь жили в мире, он вовсе не был уверен в том, что речные воины обрадуются незваному гостю. Хорошо бы суметь повидаться с Ласточкой и Ураганом до того, как его заметят остальные коты!
Вздрагивая от холода всякий раз, когда ледяная вода попадала ему на шкуру, Ежевика кое-как перебрался на очередной камень, потом еще на один. Следующий валун оказался полностью скрыт водой, лишь легкая рябь на волнах подсказывала место, где он должен находиться. Ежевика пристально уставился туда и прыгнул, но когда он приземлялся, лапы его соскользнули с гладкого края камня. Ежевика в ужасе взвыл и ушел с головой под воду.
Страх парализовал его, когда он снова очутился в бездонных, сине-зеленых волнах из своего кошмара. Бешено размахивая лапами, он вынырнул на поверхность и с облегчением увидел знакомые камыши вместо песочно-желтых скал и мелкую рябь вместо огромных волн на поверхности серо-бурой воды. Течение несло его к противоположному берегу, и Ежевика неистово замолотил лапами. Вскоре он уже нащупал гальку, а в следующий миг ему удалось встать и выбраться на мелководье. Тяжело пыхтя, он вылез на берег и как следует отряхнулся.
Внезапно в ноздри ему ударил свежий запах речных котов. Ежевика нырнул в заросли папоротника, осторожно выглянул сквозь густые стебли — и возблагодарил великое Звездное племя. По берегу шли Ласточка и Ураган, именно те, кого он хотел увидеть!
Ежевика выскочил из папоротников и, весь дрожа, вышел к ним.
— Привет, — поздоровался он.
— Великое Звездное племя! — Ураган оглядел его с головы до ног. — Ты купался?
— Я свалился с каменной гряды. Ласточка, можно мне с тобой поговорить?
— Конечно. Ты точно в порядке?
— Да-да, все отлично. Скажи, Ласточка, тебе больше ничего на снилось?
Серая кошечка озадаченно посмотрела на него.
— Нет. А тебе?
— Снилось.
Ежевика уселся на траву, чтобы удобнее было говорить, и торопливо рассказал брату с сестрой о месте-где-тонет-солнце и о зубастой пещере. Рассказывая, он чувствовал, как волоски на его шубе снова шевелятся от страха.
— Сегодня утром я разговаривал с Горелым, вы его помните? Это кот-одиночка, который живет на ферме возле Высоких Скал. Он сказал, что место-где-тонет-солнце существует на самом деле. И еще он сказал, что слова Звездного племени всегда туманны. Верность и воинская отвага помогут нам понять пророчество и твердо верить в то, что Звездное племя желает нам только добра.
— К чему ты это говоришь? — прямо спросил Ураган.
— Я… Я думаю, мы должны идти туда-где тонет-солнце, — ответил Ежевика, и в животе у него заурчало от волнения. — Там Звездное племя скажет нам то, что нам нужно знать.
Ласточка молча слушала, не сводя голубых глаз с его морды. Когда Ежевика закончил, она медленно кивнула.
— Мне кажется, ты прав, Ежевика. Когда мы выступаем?
— Что?! — вскочил с земли Ураган. — Вы что, спятили? Вы ведь даже не знаете, где это место.
Но Ласточка только хвостом махнула.
— Ну и что? Звездное племя поведет нас.
Ежевика взволнованно ждал. Если Ураган воспротивится его плану, он может обо всем рассказать Пятнистой Звезде, и тогда речное племя никуда не отпустит Ласточку.
Серый воин расхаживал взад-вперед по берегу, возбужденно распушив хвост.
— Вера и отвага, говоришь? Что ж, они нам в самом деле понадобятся, если мы отправимся туда, — пробормотал он. — Я до сих пор не уверен в твоей правоте, — сухо сказал он, наконец, обернувшись к Ежевике. — Но если ты ошибся, Звездное племя пошлет нам знак повернуть обратно.
Голубые глаза Ласточки просияли.
— Так ты идешь с нами?
— Попробуй меня отговорить! — мрачно буркнул ее брат и снова повернулся к Ежевике. — Я, конечно, не видел никаких снов, но лишний воин в пути не помешает.
— Конечно! — Ежевика так обрадовался их согласию, что и думать забыл о том, что Звездное племя ни разу не упоминало об Урагане.