— Огнезвезд? — крикнул он, роняя добычу. — Что происходит?!
Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный загривок.
— Так-так, — Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная причина странного поведения Огнезвезда. — Пойдем, Огнезвезд, — серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. — Эти двое не сделали ничего дурного.
— И ничего хорошего тоже! — взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, — напомнил он. — Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!
— Что?! — в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заставляя замолчать.
Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то — о чем знают и предводитель и глашатай — настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в самом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроется в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это можно исправить.
— Ты, — сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, — сейчас же подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а затем продолжишь охоту. Ты, — взмах хвоста в сторону Ежевики, — разыщешь Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для своего племени. Выполняйте.
Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Огнезвезд исчез в зарослях кустарника.
Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.
— У него сейчас слишком много забот, — виновато пояснил он. — Все обойдется, вот увидите.
— Крутобок! — раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огнезвезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего предводителя.
Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться стало не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.
— У меня ничего не получается, — прошептала она Ежевике. — Ты слышал, что он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он никогда не посвятит меня в воины.
Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось поведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конечно, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старается быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огнезвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка снова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасмурный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верностью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться заслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезвезд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отправится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в его преданность. Или вообще не вернется.
— Шевелись, — грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку. — Отнеси это в лагерь, а то твой отец снова разозлится.
— А ты? — испуганно пролепетала всегда веселая и самоуверенная Белочка.
— Я… — он хотел было соврать ей и сказать, что пойдет искать Кисточку. Но потом представил, какой преданной она почувствует себя, когда он не вернется. В конце концов, они все-таки были заодно — хотя бы в той мере, в какой объединял их гнев Огнезвезда. — Я ухожу.
— Уходишь?! — недоверчиво переспросила Белочка. — Уходишь из Грозового племени? — Не по своей воле, — быстро пояснил Ежевика. — Слушай, Белочка…
Она уселась перед ним, и не сводила огромных зеленых глаз с его морды, пока он пересказывал ей свой второй сон о бескрайней соленой воде и зубастой пещере.
— Горелый сказал, что такое место существует, — закончил Ежевика. — Я решил, что Звездное племя направляет нас туда, и остальные коты со мной согласились. Мы уходим завтра на рассвете.
Белочка с болью посмотрела на него.
— Ты все рассказал им, а мне ни словечка? — всхлипнула она. — Но ты же обещал!
— Я знаю, — теперь он готов был провалиться сквозь землю от стыда. — Я собирался, но тут начались все эти неприятности с Огнезвездом… Одному Звездному племени известно, какая муха его укусила, но даже если предки и знают об этом, они мне ни словечка не сказали.
— И ты правда собираешься идти в такую даль?! Но ты даже не знаешь, сколько придется идти!
— Никто из нас не знает, — согласился Ежевика. — Но если Горелый разговаривал с котами, которые хорошо знают это место, значит, и мы сможем туда добраться. Я не хочу возвращаться в лагерь, — решительно добавил он. — Переночую где-нибудь в лесу, а с утра встречусь с остальными у Четырех Деревьев. Прошу тебя, Белочка, не выдавай нас. Никому не говори о том, куда мы ушли.
С каждым его словом Белочкины глаза разгорались все ярче и ярче, а под конец просто засветились от восторга. Она еще не успела рта открыть, а Ежевика уже догадался о том, что сейчас услышит.
— Я никому не скажу ни словечка, — пообещала Белочка. — И не смогу ничего рассказать, потому что я иду с тобой!
— Нет, никуда ты не идешь! — рассердился Ежевика. — Ты не избранница. Ты даже не воин!
— Грачик тоже всего-навсего оруженосец, — быстро парировала Белочка. — И клянусь рассветным патрулем, что Ураган тоже увяжется с вами. Он ни на шаг не отпускает от себя Ласточку. А раз так, то почему мне нельзя? — Она помолчала, а потом добавила: — Я ведь никому ни словечка не сказала о твоем первом сне. Честное слово!
Ежевика знал, что это правда. Если бы Белочка проговорилась, о пророчестве давно знал бы весь лагерь.
— Но я не обещал взять тебя с собой, — напомнил он. — Я обещал только рассказать, и рассказал.
— Ты не можешь бросить меня! — взмолилась Белочка. — Я просто облысею от любопытства, если не узнаю, что будет дальше!
— Это слишком опасно, Белочка, неужели ты не понимаешь? Хватит с меня пророчества, а тут еще о тебе придется заботиться.
— Заботиться обо мне?! — негодующе закричала Белочка. — Спасибо, я в состоянии сама о себе позаботиться! Я иду, нравится тебе это или нет. Если ты меня не возьмешь, я все равно пойду за тобой. Ты вспомни, что сегодня произошло! Я не собираюсь возвращаться в лагерь, чтобы меня снова шпыняли ни за что ни про что!
Ежевика неуверенно смотрел на нее. Он не хотел брать на себя ответственность за безопасность неопытной ученицы… но, отказав, он подвергнет ее еще большей опасности, потому что Белочка все равно увяжется за ним следом. Кроме того, если она вернется в лагерь, то, узнав об исчезновении Ежевики, Огнезвезд не отстанет от дочери, пока не выведает все, что ей известно. А может быть, даже пошлет отряд, чтобы вернуть его обратно… На пару мгновений Ежевика почувствовал, что значит быть предводителем, и у него даже шерсть обвисла от водопада тяжких сомнений и вопросов.
Он испустил такой долгий вздох, словно хотел дунуть себе на лапы.
— Ладно, Белочка. Можешь идти.
Глава XI
— А где мы будем ночевать? — спросила Белочка.
Как только Ежевика согласился взять ее с собой, вся ее злость и обида растаяли, как утренний туман под лучами солнца. С тех пор, как они ушли с полянки, где их застал Огнезвезд, она ни на миг не переставала тараторить.