— Лежи спокойно, — распорядился Ежевика. Потом он обернулся и внимательно посмотрел на крепкий деревянный столб. — Сейчас сообразим, что делать. Может, если мы подкопаем этот столб, прутья слегка обвиснут, и нам будет легче ее выпутать? — Вообще-то столб стоял прочно, но если попробовать…
— Проще перегрызть изгородь, — покачал головой Ураган. Он ухватился зубами за блестящие нити, но они даже не подались. Он выпрямился и сплюнул. — Нет, слишком прочные.
— Вот что я вам скажу, — вмешался Грачик. — Давайте обкусаем ей шерсть, вот и все.
— Только попробуй тронуть мою шерсть, дурень мышеголовый! — завопила Белочка.
Черный оруженосец оскалил зубы и угрожающе зарычал:
— Сама виновата! Была бы внимательней, ничего бы с тобой не случилось. Если мы не сможем тебя вытащить, останешься здесь, ясно?
— Нет, так нельзя! — резко повернулся к нему Ураган. — Если вы так решите, тогда я останусь с ней.
— Вот и славно! — обрадовался Грачик. — Оставайтесь на здоровье, а мы, избранники, и без вас обойдемся!
Ураган вздыбил шерсть на загривке и тяжело опустился на задние лапы, бугры мышц выступили под его темно-серой шкурой; еще мгновение, и оба кота кинулись бы друг на друга. И тут Ежевика с ужасом увидел, что две-три овцы подошли ближе и с интересом разглядывают котов, а издалека уже слышится встревоженный собачий лай. Нужно было поскорее уносить лапы.
— Прекратите! — крикнул он, бросаясь между забияками. — Никого мы нигде не бросим. Нужно придумать, как вытащить Белочку.
Он повернулся к ученице и увидел, что возле нее уже сидят Ласточка с Рыжинкой. Ласточка энергично разжевывала листья щавеля.
— Да что же это такое?! — воскликнула она, выплюнув листья и с раздражением покосившись на Ежевику. — Неужели вы, коты, только драться и умеете?
— Просто это у них лучше всего получается, — подхватила Рыжинка, пряча веселые искорки в глазах. — Вот так, а теперь размажь эти листья у нее по спине. Пусть она у нас станет скользкая-прескользкая. Втяни живот, Белочка. Мне кажется, ты просто мышей переела.
Тем временем Ласточка принялась втирать разжеванный щавель в Белочкину шкуру, и густо вымазала им клок шерсти, запутавшийся в острых прутьях.
— Теперь попробуй еще раз, — приказала Рыжинка.
Белочка заскребла передними лапами по земле и изо всех рванулась вперед.
— Не получается! — прохрипела она.
— Все получается, — натянуто ответила Лас точка и надавила лапкой на ее спину, покрытую скользкой зеленой кашицей. — Продолжай.
— И побыстрее! — не удержался Ежевика. Снова залаяла собака, и наблюдавшие за кота ми овцы бросились врассыпную. Ветерок отчетливо пах псиной, причем с каждым мгновением запах усиливался. Ураган и Грачик напружинили лапы, готовясь пуститься наутек.
Белочка в последний раз неистово рванулась и вылетела из-под забора на поле. Клок рыжей шерсти соскользнул с конца ограды, правда, несколько прядок остались висеть на заборе, но Белочка была свободна! Она встала на лапы и отряхнулась.
— Спасибо! — поблагодарила она, повернувшись к Ласточке и Рыжинке. — Здорово придумано!
Это была чистая правда, и Ежевика немного пожалел о том, что сам до этого не додумался. Зато теперь они снова могли пуститься в путь навстречу садящемуся солнцу. Нужно было торопиться, пока собака не учуяла их, и Ежевика первым бросился бежать через поле, чувствуя себя в лапах Звездного племени.
Проснувшись на следующее утро, Ежевика с тревогой увидел, что небо затянуто плотными серыми тучами. Это слегка пошатнуло его уверенность в водительстве Звездного племени. Случилось то, чего он боялся, возможно, до сих пор им просто везло с погодой. Как же теперь, не видя солнца, они смогут идти в правильном направлении?
Встав с земли, он увидел, что остальные еще спят. Предыдущей ночью им пришлось устроиться на ночлег прямо в поле, в неглубокой ложбинке под жидкими колючими кустами. В последнее время Ежевика все чаще чувствовал себя неуютно без привычного полога лесной листвы над головой. Только теперь он понял, как много значат деревья в жизни грозовых котов: деревья кормят, защищают и укрывают воителей. Тревожное пророчество Синей Звезды острее барсучьих зубов впилось в его сердце.
Чтобы размять чешущиеся от нетерпения лапы, Ежевика решил выбраться из ложбинки и оглядеться. Небо вокруг было однообразно-серым, в воздухе чувствовалось сырое дыхание приближающегося дождя. Чуть поодаль, за шеренгой деревьев, просвечивали стены гнезд Двуногих. А вдруг дорога снова заведет их туда?
— Ежевика! Ежевика!
Кто-то взволнованно окликал его по имени. Ежевика обернулся и увидел Ласточку, которая со всех лап бежала к нему по склону оврага.
Я тоже получила его! — выпалила она, под бегая ближе.
— Кого?
— Знамение соленой воды! — Ласточка даже заурчала от восторга. — Мне приснилось, что я иду по полоске каменистой земли, а рядом плещется вода. Я наклонилась, чтобы попить, но вода была соленая, и даже проснувшись, я чувство вала соль на губах.
— Это просто прекрасно, Ласточка!
Тревога слегка отпустила Ежевику. Значит, Звездное племя по-прежнему пребывает с ними.
— Из нас четверых только Грачик до сих пор не получил знамения, — прошептала Ласточка, поглядывая в ложбину, где в траве темнела черная шубка спящего Грачика.
— Тогда, может быть, не будем рассказывать ему про твой сон? — неуверенно спросил Ежевика.
— Как можно? — отшатнулась Ласточка. — Рано или поздно он тоже получит свое знамение и поймет, что мы нарочно обманывали его. Нет, — подумав, продолжила она, — я сама скажу ему. Улучу момент, когда он будет в хорошем настроении, и расскажу.
— Долго же тебе придется ждать! — фыркнул Ежевика.
Ласточка печально вздохнула.
— Не надо так говорить, Ежевика. Грачик совсем не плохой. Неужели ты не понимаешь, как тяжело ему было оставить лес накануне посвящения в воины? Мне кажется, он чувствует себя очень одиноким. У меня есть Ураган, а у тебя Рыжинка с Белочкой. Мы давно знаем друг друга, а Грачик один сам по себе.
Ежевика никогда об этом не задумывался. Разумеется, Ласточка была права, но ее правота нисколько не облегчала общения с вздорным оруженосцем, готовым скандалить и затевать ссоры по любому поводу.
— Мы все верны своим племенам, — буркнул он. — И лесу, и воинскому закону. Грачик ничем от нас не отличается. Он сам во всем виноват. Какой-то оруженосец, а вечно лезет командовать!
Но Ласточка продолжала укоризненно смотреть на него.
— Даже если это так, мне его жалко. Особенно теперь, когда он узнает о том, что единственный не получил знамения.
Ежевика коротко коснулся щекой ее щеки.
— Тогда выжди удобный момент и расскажи ему, — решил он и добавил, оглядевшись: — Пора будить остальных и отправляться. Если, конечно, решим, куда идти.
— Туда, — уверенно сказала Ласточка, махнув хвостом на шеренгу деревьев возле дальнего края поля. — Прошлой ночью солнце опустилось там.
А дальше куда? Как найти дорогу без солнца? Может быть, Звездное племя пошлет им какой-нибудь знак, который приведет их к месту-где-то-нет-солнце? Спускаясь в овраг, чтобы разбудить товарищей, Ежевика горячо молился предкам-воителям:
«Пожалуйста, укажите нам путь. И защитите нас, когда придет беда — какой бы она ни была»
Глава XVIII
— У нас кончается чистотел, — Пепелица высунула голову из расщелины скалы. — Я истратила почти все запасы, когда у Долгохвоста была резь в глазах. Ты не могла бы сбегать и набрать немного?
Листвичка энергично закивала, не переставая разжевывать листья ромашки.
— Конечно! — ответила она, выплюнув последние кусочки кашицы. — Я как раз закончила. Отнести Горностайке?
— Нет, лучше я сама ее проведаю. У бедняжки страшная ломота в суставах, это все от погоды, — Пепелица вылезла из своей палатки, обнюхала разжеванные листья и одобрительно заурчала. — Вот умница. А теперь иди, да возьми с собой кого-нибудь из воинов. Лучший чистотел растет возле Четырех Деревьев, вдоль границы Речного племени, а речные коты и так злы из-за того, что племя Ветра продолжает пить воду из их реки.