– Кто входит в состав группы? – спросил Ушан. – Если она слаба, мы ещё сумеем что-нибудь предпринять.
– Мы уже думали об этом, – ответил Манито. – Но мы не можем позволить, чтобы вместе с другими был убит чиллианин. Кроме Вардии и Скандера, в неё входят аккафианин – это огромные насекомые, передвигающиеся с большой скоростью, умеющие летать, обладающие отвратительными жалами и пожирающие добычу живьём, – по имени мар Хаин и таинственное создание с Севера, о котором мы почти ничего не знаем, кроме того, что его зовут Провидец и Опора. Единое это существо или нет, я выяснить не смог.
– Хаин! – воскликнул Бразил. – Конечно, этого следовало ожидать. Этот сучий сын всегда замешан в каком-нибудь грязном деле.
– Вы знакомы с этим Хаином? – удивился Ушан. Бразил кивнул.
– Похоже, там собралась вся банда, – пробормотал он и внезапно повернулся к Манито:
– Вы принесли атлас, который я просил?
– Принёс, – ответил чиллианин и положил на стол огромную книгу, Бразил раскрыл её носом, а затем широким шершавым языком перелистнул несколько страниц. Найдя карту южного полушария, он стал её тщательно изучать – Чёртово антилопье зрение! – пробормотал он себе под нос.
– Я помогу, – сказал чиллианин и подошёл к оленю. – Здесь всё написано по-чиллиански, вы не умеете читать на этом языке.
Бразил отрицательно покачал головой.
– Да нет, всё в порядке, – сказал он. – Я вижу, где сейчас находимся мы и где – они. Мы – почти в двух гексах от северного побережья океана. Они – в двух гексах от восточного побережья океана, сравнительно недалеко оттого места, куда нам нужно попасть как можно скорее.
– Откуда вам это известно? – спросил ошеломлённый чиллианин. – Вы что, здесь бывали? Думаю…
– Нет, – перебил его Бразил. – Не здесь. – Не спеша перелистывая страницы одну за другой, он постепенно изучил крупномасштабные карты пяти различных гексов. Внезапно он поднял голову и взглянул на смущённого чиллианина.
– Вы можете устроить мне встречу с кем-нибудь из шишек умиау? – спросил он. – Они нам кое-что должны за Скандера. Его группа наверняка двинется через Слелкрон, нетехнологический гекс, что с нашей точки зрения прекрасно, и Эк'л, который сегодня может оказаться каким угодно. Нам предстоит пробираться через Ивром, который мне совершенно не нравится, но обойти его невозможно, и через Алистл, по сравнению с которым Мурител выглядит уютным местечком для пикника. Я надеюсь договориться с Ивромом, а если умиау переправят нас через свой гекс, то мы сумеем миновать отвратительный край Алистл и, может быть, даже выиграть немного времени. Если группа Скандера будет держаться берега – а я полагаю, что так они и сделают, поскольку там пролегают лучшие дороги, – мы сможем догнать их и перехватить вот здесь, – он указал носом в карту, – у северной оконечности залива, в Глмоне.
– Спрашиваю из чистого любопытства, – заявил Ушан. – Вы сказали, что умиау были первыми предупреждены о попытке похищения Скандера. Теперь, по вашим словам, вы слышали, что они находятся в Стране. Кто вам это сообщил?
– Мы не знаем! – воскликнул чиллианин. – Эти сообщения, отпечатанные на обычной пишущей машинке, были получены нашими послами в Зоне.
– Но кто их отправил? – напирал на него Ушан. – Что за таинственная третья команда?
– Я надеялся узнать это у вас, – бросил Бразил. Глаза Ушана расширились.
– У меня? Ладно, согласен. Я знал, кто вы такой, ещё в Диллии и присоединился к вам с определённой целью. Но я не представляю никого, кроме самого себя, и выражаю интересы моего народа. Мы, подобно чиллианам и умиау, получили аналогичное известие в Зоне. Там сообщалось, что вы ищете Скандера и Варнетта. Мы не смогли узнать, кто его послал, и было решено принять участие в этой игре. Выбрали меня, так как я путешествовал чаще, чем большинство моих собратьев. Но третья команда? Нет, Бразил, я признаюсь лишь в том, что не был с вами откровенен. Я целиком на вашей стороне.
– Это очень плохо, – ответил Бразил. – Мне чертовски хотелось узнать, кто такой наш таинственный помощник и откуда он черпает свою информацию.
– Мне кажется, что он тоже на нашей стороне, – с оптимизмом заявил Ушан.
– Насколько подсказывает мне жизненный опыт, каждый всегда болеет за собственную задницу, – охладил его Бразил. – Нам предстоит столкнуться с группой Скандера. И я не хочу, получив в этой гонке приз, убедиться, что столь полезная нам третья сила имеет серьёзные намерения прикончить победителей.
– Значит, вы будете бороться против двоих? – тупо спросил чиллианин.
– Конечно! Об этом и речь. А теперь заключительный вопрос: можете вы назвать мне последнюю крупную проблему, данные о которой Сканер заложил в компьютер?
– Конечно, могу, – нервно ответил чиллианин. Он порылся в бумагах и достал два листка. – Фактически его интересовали два вопроса. Первый – это число Пришельцев в гексах, граничащих с экваториальной зоной, с обеих сторон от экватора.
– И каков ответ?
– Очень любопытный – запись отсутствует. Как вы понимаете, это – не полноценные гексы Поскольку Экваториальный барьер разрезает их точно пополам, они представляют собой два соседних полу-гекса с каждой стороны. Таким образом, они вдвое шире, чем нормальный гекс, и наполовину уже к северу и югу, с прямыми экваториальными границами.
– А второй вопрос? – нетерпеливо спросил Бразил.
– Имеет ли число «шесть» какое-то особое отношение к гексам экваториальной зоны с точки зрения географии, биологии и прочего.
– И ответ?
– Компьютер был ещё включён, когда произошёл э… несчастный случай. Распечатку похитители утащили с собой, но этот материал всё ещё находился в памяти компьютера, так что мы сделали копию.
– Что в ней говорится? – раздражённым тоном спросил Бразил.
– Что шесть двойных полугексов расколоты очень глубокими узкими заливами до самого зонного барьера, проходящего вокруг всей планеты и делящегося на равные отрезки; так вот, если вы проведёте из Зоны в Зону линию через каждый из этих заливов, то вы разделите планету на абсолютно одинаковые шесть частей.
– Сукин сын! – вырвалось у Бразила. – Он получил полный ответ! Больше меня ничто никогда не удивит!
В этот момент в комнату вошёл ещё один чиллианин. Он посмотрел на летучую мышь и на самца антилопы. Наконец, выбрав Ушана, он застенчиво спросил:
– Капитан Бразил?
– Это не я, – небрежно ответил Ушан и ткнул когтистым пальцем в оленя. – Вот он.
Чиллианин повернулся и взглянул на существо, которое, несомненно, было животным.
– Не может быть! – прошептал он, как сделал бы на его месте любой другой. Но в конце концов он решил, что поверить придётся, и, подойдя к огромной мурительской антилопе, повторил свой вопрос:
– Капитан Бразил?
– Да, – любезно ответил тот, крайне удивлённый тем, что чиллианин назвал его капитаном.
– О, я понимаю, что сильно изменилась, – робко сказал чиллианин, – но всё-таки не так, как вы. Шикарно!
– Но кто вы? Гм… Вернее, кем вы были? – спросил он, крайне заинтригованный.
– Я – Вардия, капитан, – ответил чиллианин.
– Но ведь Вардию похитили жуки! – воскликнул Ушан.
– Знаю. – ответила она. – Вот это меня и беспокоит.
ДОРОГА В СТРАНЕ
– Чертов карантин! – недовольно ворчал Скандер, снова привязанный к спине Хаина. Его раздражал и желтоватый цвет атмосферы, и неудобства, вызванные использованием дыхательного аппарата. Но голос его так заглушался маской, что нельзя было разобрать ни слова.
– Бросьте ворчать, Скандер, – сказал Опора. – Вы зря тратите воздух, всё равно вас никто не понимает, кроме меня. Впрочем, вы совершенно правы: нас поймали в ловушку.
– Кто мог это сделать? – спросила Вардия, чья голова и голосовой аппарат не имели никакого отношения к дыхательной системе. – Кто знал, что мы здесь, что мы собираемся остановиться именно в этой гостинице? Может быть, за вами следили мои соплеменники? – В её голосе слышалась надежда.