– Не волнуйтесь так, чиллианин, – ответил Опора. – Как видите, задержка была небольшой, и никто не попытался освободить вас. Нет, здесь пахнет чем-то посерьёзнее. Кто-то установил подслушивающее устройство в кабинете барона в Зоне и заранее попытался помешать нашему предприятию.
О подобном Вардия услышала впервые, и это возвратило её мысли ко многим событиям, случившимся с нею раньше. Сигнал бедствия, который никем не был послан. Исчезновение двух флаеров и космической шлюпки на Далгонии. Открытие Ворот Колодца только после того, как все они оказались в безопасности. Твёрдая уверенность капитана Бразила в том, что его кто-то обманул. Этот странный человек-змея Ортега. Ничтожная вероятность того, что Бразила встретит в Зоне единственное существо, знавшее его. Совпадение?
Обдумав все это, она внезапно пришла в ярость. Кто-то использовал её – их всех, – передвигая, словно фигуры на шахматной доске.
Чего стоит одно распределение по гексам! Скандера направили туда, где в его распоряжении оказалась вся нужная аппаратура и где в процессе исследований он развращал миролюбивых обитателей гекса Умиау. Её послали в Чилл, на самом деле – для работы со Скандером. Кто распорядился их судьбами? Те, на кого работает этот ублюдок Хаин?
А капитан Бразил! Она узнала, что, когда Бразил снова побывал в Зоне, он выглядел точно так же, как и прежде. Почему Ворота не изменили его? И эта жалкая маленькая наркоманка – она попала в гекс, который без всяких условий вернул ей человеческий облик. Вардия припомнила, что Бразил привязался к этой девчонке. Возможно, теперь они вместе. "Почему? – недоумевала она. – Секс? Но этим занимаются животные!" Она никогда не понимала, почему людям это нравится; и если рождение двойника чему-то её научило, то это был крайне неприятный опыт. Почему такая знаменитая, высокопоставленная, занимающая столь ответственный пост особа, как капитан Бразил, готова пожертвовать карьерой и жизнью ради какой-то наркоманки, которую он никогда прежде не знал и с которой фактически не познакомился даже в Зоне? Она ничем не могла для него пожертвовать. Тогда она практически была животным. Куда умнее было отправить её на фабрику смерти.
"Может быть, именно поэтому комм-философия так широко распространилась, – подумала Вардия. – Она рациональна, планомерна. Даже грязная команда Хаина не в состоянии остановить победную поступь столь совершенного порядка. Примеры разумных гексов подтверждают это".
– В других гостиницах обслуживать нас станут лучше, и наше пребывание там будет короче, – сообщил им Опора, прервав размышления Вардии. – Думаю, что через пару дней мы окажемся на границе Страны. Через Слелкрон мы вряд ли сможем передвигаться быстрее, но там будет полегче. С его обитателями никто не общается. Нас будут игнорировать, и только. Что же касается Эк'ла, то об этом гексе у меня информации нет, но я уверен: что бы ни произошло, мы пробьёмся.
– А вы на редкость самоуверенны, – заметила Вардия. – Ещё одно пророчество Провидца?
– Логично, – ответил Опора. – Кому-то понадобилось нам помешать. Почему? С какой целью? Чтобы разбить нас у экватора? Сомневаюсь. Нас проще было бы убить, чем задерживать подобным образом. Нет, у экватора они должны выйти на нас. Они хотят оказаться там в тот же самый момент, что и мы, так как им неведомо то, что знает доктор Скандер, – как попасть в Колодец. В сущности, они могут стать нашими союзниками, ибо наверняка постараются, чтобы никто другой не помешал нам достичь цели. И не будет большой беды, если я скажу вам, что существует ещё одна экспедиция. По мнению Провидца, мы не войдём в Колодец до тех пор, пока там не соберутся все новые Пришельцы. Это прекрасно: значит, пока о нас заботятся.
– О нас будут заботиться, – неожиданно произнёс Хаин
В СТРАНЕ УМИАУ У ГРАНИЦЫ С ИВРОМОМ
Это было зрелище, которого Мир Колодца ещё не видел: десять умиау в специальной сбруе тащили широкий плот, сбитый из брёвен. На плоту находились диллианский кентавр, гигантский самец антилопы, двухметровая летучая мышь, чиллианин, а также изрядно похудевшая копна сена и ящик с землёй.
– Почему умиау не хотят довезти нас до самого конца пути? – спросила у Бразила Вардия. Олень повернул к ней голову.
– Я всё ещё не могу привыкнуть к мысли, что вы существуете, так сказать, одновременно в двух местах, – сказал он через своё радиоустройство. Из-за плеска воды и шума ветра звук, исходящий из его маленькой коробочки, был еле слышен.
– Мне тоже нелегко смириться с мыслью, что малорослый капитан, с которым я сюда прибыла, превратился в огромного оленя. – парировала она. – А теперь отвечайте на мой вопрос.
– Слишком рискованно, – объяснил Бразил. – Скоро появятся опасные течения, водовороты и прочие неприятности. Кроме того, умиау не очень-то ладят с обитателями тамошних вод. Конечно, они могли бы с ними справиться, но эти мерзкие рыбы с двадцатью рядами зубов вначале сжевали бы и нас, и плот, и только потом стали бы разбираться, кто и почему их потревожил. Нет, попытаем счастья на ста шестидесяти километрах территории Иврома.
– Что представляет собой Ивром, Натан? – робко спросила Вучжу. Она добыла автоматический переводчик и преодолела большинство своих, страхов. Бразил обращался с ней нежно, говорил только правильные вещи, но всё же с ним что-то происходило, что-то неопределимое; все это чувствовали, хотя точно сформулировать не могли.
Вучжу поговорила об этом с кузеном Ушаном.
– Как бы вы себя чувствовали, – спросил Ушан, – если бы проснулись не диллианкой, а обыкновенной лошадью? И увидели бы своё собственное мёртвое тело? Вы остались бы прежней?
Она приняла это объяснение, но самого Ушана оно не удовлетворяло. Властная манера и абсолютная уверенность в себе не были присущи прежнему капитану Бразилу. Но сейчас, казалось, он знает ответ на любой самый трудный вопрос и принимает решения не колеблясь. Он мог бы войти в состав центра, осуществляющего контроль над миром, – и даже более того, В сущности, Ушана это устраивало. "Тем лучше. У человека, проникшего в тайну этого мира, нет рук, он даже не может сам открыть дверь. Пусть ведёт нас, – самодовольно думал он. – Пусть покажет, как надо действовать".
– Натан! – чуть громче позвала Вучжу. – Что представляет собой Ивром? Вы нам так и не рассказали.
– Я мало знаю о нём, дорогая, – небрежно ответил он. – Много лесов, холмистая местность, куча животных. Атлас сообщает, что там водятся лошади и олени. Это – нетехнологический гекс, так что в нём, вероятно, частично продолжается эпоха меча и копья. Разумную форму жизни, по-моему, представляют какие-то насекомые, но никто этого точно не знает. Активно действующие вулканы слева от нас – уже Алистл, его обитатели – толстокожие рептилии; они существуют при температуре, близкой к точке кипения воды, и питаются серой. Возможно, они – отличные ребята, но к ним никто не заглядывает.
Девушка посмотрела туда, куда он показывал. Из кратеров вулканов фонтанами бил пар, а из одного эффектно изливалась лава. Вучжу вздрогнула, хотя было не холодно.
– Как же чудесно путешествовать вот так, с ветерком! – с энтузиазмом воскликнул Бразил, глубоко вдыхая солёный воздух. – Фантастика! По таким океанам, как этот, я плавал давным-давно на больших судах на Старой Земле. Это была романтика моря, романтиками были и те, кто плавал. Не так, как на одноместных космических грузовиках с компьютерами и фальшивыми картинами из мерцающих точек.
– Когда мы пристанем к берегу? – спросила его Вучжу, плохо переносившая качку и не разделявшая восторгов капитана. Девушка была счастлива, что он наслаждается жизнью, что он разговаривает с ней в своей прежней манере, но её всё время подташнивало, и ей хотелось поскорее сойти на твёрдую землю.
– Что ж, умиау плывут довольно быстро, – ответил он. – Сильные, дьяволы, и изумительны в родной стихии. Я это запомню – недооценивать нашего доктора Скандера опасно.