Бразил коротко взглянул на своего старого знакомого.
– Зачем нам нужны другие, Серж? Почему не просто ты и я? – спросил он.
– Спасибо, Нат! Но лучше уж я вместе с остальными буду осуществлять экспертный контроль над твоими действиями и сообщениями. Этот контроль в какой-то степени послужит страховкой для всех членов игры. Северянин работает для группы лиц, настолько отличающихся от любого из нас, что я ничего не могу о них сказать. Тем не менее он, подобно Хаину и растению, действует и в своих собственных интересах. Таковы, в сущности, и твои спутники. Никто из них не позволит другому занять главенствующее положение. Все вы даже будете вооружены пистолетами, с помощью которых сможете убить любого, кроме меня. Кстати, я сделал прививку против жала Хаина, так что и с этой стороны мне ничего не угрожает.
Бразил вздохнул.
– Как всегда, ловчишь, Серж? Между прочим, скажи, пожалуйста, если с самого начала это была твоя игра, почему нам пришлось сражаться и так далеко идти? Почему нельзя было просто всех собрать и отвести в нужное место?
– У меня не было ни малейшего представления, куда ты идёшь, – честно ответил Ортега. – Скандер занимался исследованиями, Варнетт все бросил, остальные ничего не знали. Поэтому я просто следил за вашими группами. Когда стало ясно, куда направляются обе экспедиции, я постарался замедлить их продвижение, чтобы прибыть сюда раньше. Это оказалось легче, чем вы думаете: через Ворота Зоны в гекс Улик. Вот и всё. Чёрт возьми, приятель, сотни раз я собирался отправиться в экваториальную зону. Никто ещё не нашёл дороги туда, а ведь сколько народу в течение многих лет пыталось это сделать!
– Но мы знаем, что вход расположен в конце Проспекта, – внезапно сказал Опора. – И со слов Скандера я понял, что войти туда следует в полночь.
– Верно по обоим пунктам, – подтвердил Бразил. – Но в данном случае этих сведений недостаточно. В первую очередь вам необходимо иметь страстное желание достичь центра Колодца; кроме того, нужно знать базовое уравнение, чтобы сообщить Колодцу: "Я отдаю себе отчёт в своих действиях".
– Уравнение Варнетта, – пробормотал Скандер. – Уравнение, полученное в результате изучения клеток марковианского мозга. Это оно, не так ли?
– Разумеется, – согласился Бразил. – А самое главное, нельзя исключать того, что потребуется присутствие какого-нибудь марковианина. Состояние этого мира таково, что данное уравнение просто не поддаётся расшифровке. Был один шанс на миллион, что вам обоим удастся его открыть, и почти один на бесконечность, что вы сумеете попасть туда, где окажетесь в состоянии его использовать. Вы никогда не смогли бы применить его на Далгонии, так как для завершения оно требует некоего добавления. Это что-то вроде ответа на вопрос "Чего желаете?", причём вы должны изложить своё желание в математически корректной форме. Впрочем, в данном случае, если вы зададите мозгу такой вопрос, он выдаст простое заключение – "неудача".
– Но если это марковианин, то почему он не мог напрямую вступить в контакт с мозгом и сам решить все свои проблемы? – спросил слелкронианин.
Бразил повернулся к живому растению, и в его голосе отразилось замешательство.
– Я думал, что вы – Вардия, но ваш голос звучит совсем по-другому.
– Вардия слилась с слелкронианином, – объяснил Опора. Он рассказал о мыслящих цветах и об их необычном образе жизни. – Ей досталось немало мудрости и чрезвычайно эффективная сила мысли, но она – такая малая часть целого, что чиллианин по существу умер, – завершил свой рассказ Опора.
– Понимаю, – задумчиво сказал Бразил. – Значит, Вардий оказалось многовато. Наша, первоначальная, опять стала человеком.
Он снова повернулся к Ортеге.
– То же самое произошло с Вучжу и Варнеттом, – добавил он.
– Варнетт? – Скандер вскочил, расплёскивая воду. – Варнетт с вами?
– Да, но никаких фокусов, Скандер, – предупредил Ортега, – Если вы попытаетесь что-нибудь сделать с Варнеттом, я уж о вас позабочусь. – Он повернулся к Бразилу:
– Это касается и тебя, Нат.
– Тут проблем не будет, – устало ответил Бразил. – Я приведу вас в Колодец, покажу то, чего вы так желаете, и даже отвечу на любой вопрос, который вы захотите мне задать, проясню любую неопределённость.
– Это нас устраивает, – заметил Опора, но в голосе его прозвучало предостережение.
ПРОСПЕКТ – ОКОЛО ЭКВАТОРА
Путешествие по Проспекту протекало без приключений, и никто не решался проверить физические способности Ортеги. Все шли туда, куда хотели попасть, и, как сказал улик, у каждого в глубине души был спрятан свой, эгоистический интерес. В продолжение всего пути Бразила грызла печаль, и это чувствовалось, хотя он пытался шутить. Четверо членов его группы держались вместе. Хаин странно поглядывал на Вучжу, но молчал, а Скандер, казалось, примирился с присутствием Варнетта.
И вот, освещённые лучами вечернего солнца, они остановились около Экваториального барьера, невероятно внушительного и казавшегося непреодолимым.
Барьер напоминал полупрозрачную стену, поднимавшуюся так высоко, что она сливалась с тёмно-синим безоблачным небом. На ощупь он был зеркально гладким, несмотря на то что противостоял попыткам многих рас сделать на нём хотя бы отметину, и тянулся от горизонта до горизонта.
Бразил подошёл к стене и обернулся:
– Мы не сможем войти до полуночи, так что устраивайтесь поудобнее.
– Вы имеете в виду двадцать четыре ноль-ноль? – спросила подлинная Вардия.
– Конечно, нет, – усмехнулся Бразил. – Сутки в Мире Колодца составляют примерно двадцать восемь стандартных часов, так что выражение "двадцать четыре ноль-ноль" звучит здесь по крайней мере нелепо. Слово «полночь» в данном случае надо понимать буквально – это половина ночи. Поскольку сутки длятся двадцать восемь часов и триста тридцать четыре тысячных часа и поскольку ось планеты абсолютно вертикальна, световой день составляет четырнадцать целых и сто шестьдесят семь тысячных часа, ночь – ровно столько же. Таким образом, полночь наступает через семь целых и восемьсот тридцать пять десятитысячных часа после захода солнца. Эти цифры были определены расчётным путём, когда сооружался барьер. Марковианские часы значительно отличались от наших, и время могло быть определено с идеальной точностью, – Прекрасно, но как это сумеем определить мы? – поинтересовался Опора. – У нас имеется пара хронометров, но они не могут обеспечить такую точность.
– Не беспокойтесь, – ответил Бразил. – Хаин, поднимитесь повыше по поверхности барьера и наблюдайте за солнцем. Как только оно исчезнет на западе, сообщите нам. Будьте точны – лучше даже ошибиться и продлить светлое время. От этого момента мы отсчитаем по нашим хронометрам семь часов, а затем просто подождём, пока стена не раскроется. В нашем распоряжении будет около двух минут, поэтому все должны действовать быстро. Кто не успеет, останется снаружи.
– А какая внутри атмосфера? – спросил Скандер. – У нас с собой только два герметических скафандра.
– Об этом тоже не беспокойтесь, – ответил Бразил. – Все мы дышим кислородно-азотно-углеродной смесью; в тех или иных пропорциях она принята по обе стороны барьера. Будет определён компромиссный состав, и, если эта смесь временно вызовет у кого-нибудь лёгкое головокружение, никаких проблем это не создаст. Единственная трудность, да и то незначительная, с которой мы можем столкнуться, заключается в том, что время от времени в Колодце возникают отдельные гравитационные импульсы, соответствующие выходящим оттуда силовым линиям. Это может причинить лишь некоторое неудобство.
Его объяснение удовлетворило всех членов экспедиции, и они уселись на гладкую мостовую в ожидании нужного часа.