25 мая я посетил главный источник этой пропаганды и дезинформации, вернувшись в офис ТАСС для очередной встречи с редакцией и журналистами российских государственных СМИ. Это была не дружелюбная аудитория, как я узнал более двух лет назад, когда впервые прибыл в качестве посла. Настроение группы на этот раз было мрачным. Меня часто спрашивали: "Когда отношения с Соединенными Штатами станут прежними, как до 24 февраля?" Многие, особенно молодые члены группы, были явно обескуражены моим ответом: "Не в ближайшее время". Я полагал, что все они поддерживали (по крайней мере, публично) войну Путина, но их не устраивал тот огромный разрыв, который эта война вызвала в отношениях с Соединенными Штатами.
Их мнение сводилось к тому, что Путин сделал то, что должен был сделать с Украиной, которая, в конце концов, находится по соседству с ними, и когда же Соединенные Штаты смирятся с этим, ведь нам всем нужно жить дальше? Я сказал им, что Соединенные Штаты не собираются смиряться с агрессивной войной Путина или широко распространенными военными преступлениями российских военных; что в результате этой войны погибли тысячи невинных людей, а миллионы других были вынуждены покинуть свои дома в качестве беженцев и перемещенных лиц; и что эта война была осуждена ООН и Международным судом. Ответ Соединенных Штатов и Запада в виде жестких санкций в отношении России и решительной поддержки Украины был политически, юридически и морально необходимым и будет долговременным. Мою аудиторию, что неудивительно, это не убедило, и она осталась мрачно-вызывающей.
Тем не менее, для меня было очевидно, что санкции, экспортный контроль, закрытие западных портов и воздушного пространства для российских кораблей и самолетов, а также ограниченная доступность виз - все это способствовало возникновению у этих инсайдеров чувства тревоги и изоляции. Следует отметить, что это не была группа типичных россиян: хотя они работали в российских государственных СМИ и отражали в своих новостях и комментариях только точку зрения Кремля, некоторые из них посещали Соединенные Штаты, а некоторые учились или имели там родственников.
После встречи один из участников незаметно подошел ко мне , чтобы поинтересоваться возможностью получения американской визы; я направил его в Государственный департамент, где можно получить визу. Что ждет в будущем граждан России, я не мог знать, но я знал, что поездки из России - это одна из форм протеста, которую российское правительство не останавливало и не могло остановить. Сотни тысяч россиян, многие из которых были молодыми и высокообразованными, бежали из страны после начала войны. Путин назвал их и всех остальных россиян, не поддержавших его "специальную военную операцию", "отбросами" и "предателями". Он посоветовал настоящим россиянам "выплюнуть их, как мошку, случайно залетевшую в рот". И, как ни странно, он добавил несколько слов, достойных фашистов XX века, которых он якобы презирал: "Я убежден, что это естественное и необходимое самоочищение общества только укрепит нашу страну, нашу солидарность, сплоченность и готовность принять любой вызов".
Несмотря на подавление инакомыслия и зловещую риторику Путина, несколько высокопоставленных россиян, выступающих против войны, приняли трудное и мужественное решение остаться в стране и подвергнуться почти навернякаму аресту. 19 марта мой друг Владимир Кара-Мурза, известный журналист, который был протеже убитого лидера российской оппозиции Бориса Немцова и ярым противником Путина и войны, зашел в посольство, чтобы встретиться со мной. Я говорил с ним о том, что ему опасно оставаться в России, но он настаивал на том, что не может покинуть родину, пока Путин ведет ее к гибели. Его арестовали 11 апреля, а затем осудили и приговорили к двадцати пяти годам лишения свободы в колонии "строгого режима", в том числе за государственную измену. Я никогда не был свидетелем такого чистого патриотического самопожертвования.
К концу мая 2022 года мне требовался перерыв. Несмотря на данное мною в октябре обещание вести более "нормальную" жизнь в качестве посла и чаще бывать дома, я не был дома и не видел лично Грейс и мою семью с ноября. Да и вообще, с тех пор у меня не было ни одного выходного. Это было нездорово, как часто напоминала мне Грейс. Война Путина, как и пандемия до нее, снова перевернула мою жизнь с ног на голову.