Горбачев - генеральный секретарь Коммунистической партии Советского Союза с 1985 по 1991 год, а также первый и единственный президент Советского Союза, избранный в 1990 году, когда партия теряла влияние и авторитет, - был обожествлен на Западе. Норвежский Нобелевский комитет присудил ему Нобелевскую премию мира 1990 года "за его ведущую роль в процессе, который привел к мирному окончанию холодной войны". Комитет отметил "драматические изменения", которые он произвел в "отношениях между Востоком и Западом". При Горбачеве конфронтация была "заменена переговорами. Старые европейские национальные государства... вновь обрели свободу". В Советском Союзе появилась "большая открытость", которая способствовала "международному доверию". А ООН начала "играть ту роль, которая изначально планировалась для нее в международном сообществе, управляемом законом".
Впечатляющие достижения Горбачева, которые превозносил Запад, вызывали отвращение у Путина и подавляющего большинства русских националистов. Путин конкретно обвинил Горбачева в сложных проблемах, с которыми Россия столкнулась при покорении Украины в 2022 году. В своей речи 21 февраля, объявляя о признании Донецкой народной республики и Луганской народной республики, Путин привел в пример "роковую" ошибку Горбачева в 1989 году, когда он признал Украину "суверенным социалистическим" государством. Этот акт, по мнению Путина, стал кульминацией десятилетий коммунистической политики, которая неестественным образом отделила Украину от ее законного места в орбите России, "Русского мира". По его мнению, Горбачев в корне предал Россию. Тот факт, что западные страны присудили ему Нобелевскую премию мира, стал для Путина еще одним доказательством справедливости этого вывода.
Горбачев олицетворял собой все то, что Путин презирал: либеральную слабость в виде гласности (открытости) и перестройки (реструктуризации), которые позволили распасться Российской империи в виде Советского Союза. Когда Советский Союз распался, внутренние границы, разделявшие пятнадцать бывших советских республик, стали международными границами, разделяющими суверенные государства. То, что было колоссальной империей, управляемой из Москвы, в конце 1991 года превратилось в Содружество Независимых Государств - более мелких и слабых национальных государств, включая Российскую Федерацию, Украину и Беларусь. Это грандиозное международное развитие, принесшее самоопределение и свободу миллионам людей, стало "величайшей геополитической катастрофой века", по мнению Путина. По его мнению, это была "подлинная трагедия" для российского народа, поскольку "десятки миллионов наших сограждан и соотечественников оказались за границами российской территории".
Однако не кончина советского коммунизма расстроила Путина; он ничуть не сожалел об этом. В другой цитате более чем двухдесятилетней давности он одобрительно повторил распространенное среди бывших советских граждан выражение: "У того, кто не жалеет об уходе Советского Союза, нет сердца. У того, кто хочет его восстановить, нет мозгов". Катастрофой для Путина стала не столько гибель коммунистической системы, сколько потеря империи, собранной и контролируемой Москвой. Исправить ошибки, допущенные Горбачевым, и вернуть Российской империи величие на мировой арене стало исключительной личной миссией Путина, главной целью его президентства.
Поэтому смерть бывшего лидера стала чрезвычайно символичным и сложным событием для России и Путина. Я планировал присутствовать на похоронах Горбачева от имени Соединенных Штатов. Я задавался вопросом, будет ли Путин также присутствовать. Но не было ни государственных похорон, ни официальных дней траура в честь Горбачева и его наследия. И это несмотря на то, что каждый советский или российский лидер за последние сто лет, за исключением Хрущева, получал государственные похороны и официальные дни траура: Ленин, Сталин, Брежнев, Андропов, Черненко и даже Ельцин, который не пользовался популярностью у многих россиян, когда умер в 2007 году после бурных лет правления в 1990-е годы. Однако Ельцин, в отличие от Горбачева, имел человека, которого он выбрал своим преемником, Путина, который был президентом России и решал, почтить ли его память государственными похоронами и днем траура, что Путин в конечном итоге одобрил. Горбачев также никогда не был президентом Российской Федерации.