Изначально виновные в атаке на "Северный поток" не были определены, хотя первые подозрения (в том числе и мои собственные) были направлены на самих русских, несмотря на энергичные отрицания Кремля. Следствием того, что русские совершенно не уважают правду, стало то, что никто никогда не верил их отрицаниям, даже если они иногда оказывались правдой. Окончательного вывода о том, кто провел операцию, сделано не было, поскольку более достоверные подозрения впоследствии пали на украинцев. Однако результатом атаки стало дальнейшее отторжение России от Запада в прямом и переносном смысле.
Еще одним тревожным для Кремля событием стало то, что 8 октября Украина использовала мощный заминированный грузовик, чтобы серьезно повредить мост через Керченский пролив - жизненно важное (и единственное) прямое сообщение между Россией и Крымом, через пролив, отделяющий Азовское море от Черного моря. 14 мая 2018 года Путин отпраздновал открытие двенадцатикилометрового моста, проехав по нему на грузовике. Успешная атака Украины на столь важный компонент российской инфраструктуры стала для Путина символическим ударом.
Это также стало логистической неудачей для российских военных, которые использовали мост для грузовых и железнодорожных перевозок, чтобы пополнить свои значительные запасы на Крымском полуострове, которые, в свою очередь, поддерживали российские войска на линии фронта на юге и востоке Украины. Атака в сочетании с успехами Украины на поле боя породила в Киеве и западных столицах надежду на то, что Украина действительно может переломить ход войны против своих захватчиков.
Волны ударов российских ракет и беспилотников по украинским городам и инфраструктуре продолжались все это время, но "специальная военная операция" явно не шла "по плану", как утверждало российское правительство с 24 февраля. Военные планы Путина оказались в таком беспорядке - при и без того ошеломляющем количестве жертв и развале российских вооруженных сил в Харьковской области, - что даже Кремль с его легендарным презрением к правде больше не мог моргать на реальность и продолжать лгать российскому народу. Таким образом, в сентябре Кремль изменил свою политику и риторику, чтобы приспособиться к значительно изменившимся обстоятельствам.
Во-первых, из-за огромных потерь российских войск в Украине Путин был вынужден объявить частичную мобилизацию военных резервистов в заранее записанном выступлении 21 сентября. Подписанный им официальный указ, однако, не ограничивал мобилизацию резервистами (в указе говорилось о "призыве граждан на военную службу по мобилизации в Вооруженные силы Российской Федерации ") и не уточнял количество гражданских лиц без опыта военной службы, которые будут призваны в армию. Министр обороны Шойгу объявил, что будет мобилизовано триста тысяч россиян, но ходили слухи, что непубличная, засекреченная часть указа разрешает призвать до 1 миллиона россиян, что Песков опроверг. Призыв в армию и даже связанная с ним (и чуть менее радикальная) мера мобилизации были очень непопулярны в России, и Путин избегал этого шага так долго, как только мог, пока российские потери не оказались слишком велики.
Во-вторых, в своей мобилизационной речи Путин объявил, что "парламенты народных республик Донбасса [Донецкой и Луганской] и военно-гражданские администрации Херсонской и Запорожской областей" проведут референдумы о том, добиваться ли присоединения к Российской Федерации. Результат голосования в четырех частично оккупированных украинских областях был предрешен, как сказал сам Путин в своей речи перед референдумом 21 сентября: "Мы знаем, что большинство людей, проживающих на освобожденных от неонацистов территориях, а это прежде всего исторические земли Новороссии, не хотят жить под игом неонацистского режима".
После "фиктивного" голосования (как охарактеризовал его Байден) в зоне боевых действий в пользу поглощения Россией Путин 30 сентября подписал "договоры о присоединении", в которых утверждалось об аннексии территории в четырех украинских областях. Кремль не смог ответить, включает ли аннексированная территория всю территорию четырех областей или только те части, которые все еще занимают российские военные. Ключевым моментом было то, что украинская территория теперь является российской территорией и, согласно измененной российской конституции, никогда не может быть отторгнута от родины.