Аншлюс и Судетский кризис были агрессивными действиями Германии, , но не агрессивной войной. Сочетание чувства, что Германия была ужасно обижена в Версале, популярность территориальных шагов среди немцев и немецкоговорящих жителей Австрии и Судетской области, а также непреодолимый страх перед новой войной заставили британских, французских и других лидеров попустительствовать немецкой агрессии без военного ответа. Все изменится в марте 1939 года, когда Германия, вновь угрожая войной, оккупировала оставшуюся часть Чехословакии.
Британия и Франция ускорили подготовку к страшной войне, которой они стремились избежать, и вскоре им пришлось столкнуться с очередным кризисом, созданным Германией. Новая чрезвычайная ситуация касалась Польши, которая после Великой войны была восстановлена как независимое государство, известное как Вторая Польская Республика. Послевоенное польское государство поглотило некоторые немецкие территории, включая Западную Пруссию и Позен, чтобы создать так называемый Польский коридор, который обеспечил Польше доступ к Балтийскому морю и важным торговым путям. Однако Польский коридор отделял немецкую Восточную Пруссию от родины. Кроме того, немецкоязычный портовый город Данциг на Балтике был объявлен вольным городом под эгидой Лиги Наций и частично находился под управлением Польши.
В начале 1939 года Гитлер потребовал вернуть Германии Данциг и открыть доступ через Польский коридор в Восточную Пруссию. Поляки отказались, и их поддержали Великобритания и Франция, которые в марте 1939 года предоставили Польше гарантии обороны. В апреле Гитлер приказал немецким военным готовиться к войне с Польшей; подобно своему герою Фридриху Великому, фюрер собирался вернуть утраченные древние прусские земли на востоке. Последующая интенсивная дипломатия между Германией, Великобританией, Францией и Советским Союзом не смогла разрешить кризис. 23 августа 1939 года нацисты и Советский Союз подписали в Москве пакт о ненападении, а также секретный протокол, разделивший Польшу и Восточную Европу на немецкую и советскую сферы влияния (что способствовало последующим немецким, а затем и советским вторжениям в Польшу).
После шока, вызванного нацистско-советским пактом, 25 августа Великобритания и Польша подписали соглашение о взаимопомощи. В конце августа, когда дипломатия окончательно дрогнула, Гитлер ненадолго попытался отговорить Британию от поддержки Польши. Он выдвинул британскому послу в Германии условия урегулирования, которые включали передачу Данцига и Польского коридора Германии. Гитлер также потребовал, чтобы Польша вступила в прямые переговоры по его требованиям в течение двадцати четырех часов. Судья Джексон подвел итог для судей в Нюрнберге: Немецкие "требования были выдвинуты для уступки территории. Когда Польша отказалась, немецкие войска вторглись 1 сентября 1939 года. Варшава была разрушена, Польша пала".
Объявив о начале войны между Великобританией и Германией, британский премьер-министр Чемберлен заявил в воскресенье, 3 сентября, что до самого конца было возможно "мирное и почетное урегулирование между Германией и Польшей". "Но Гитлер не хотел этого. Он, очевидно, решил напасть на Польшу, что бы ни случилось, и хотя сейчас он говорит, что выдвинул разумные предложения, которые были отвергнуты поляками, это не соответствует действительности". Чемберлен отметил, что немецкие предложения "не были показаны ни полякам, ни нам, и, хотя они были озвучены в немецком радиовещании в четверг вечером, Гитлер не стал дожидаться комментариев по ним, а приказал своим войскам пересечь польскую границу".
После войны Нюрнбергский трибунал согласился с мнением Чемберлена о том, что в конце августа 1939 года Германия не вела добросовестной дипломатии. Трибунал установил, что министр иностранных дел Германии фон Риббентроп "в быстром темпе зачитал британскому послу документ, содержащий первую точную формулировку требований Германии к Польше. Однако он отказался дать послу копию этого документа и заявил, что в любом случае уже слишком поздно, так как польский полномочный представитель еще не прибыл". Трибунал пришел к выводу, что "манера ведения этих переговоров Гитлером и фон Риббентропом свидетельствует о том, что они велись не из добрых побуждений и не с желанием сохранить мир".
Притворная дипломатия была частью немецкой пропагандистской кампании, призванной оправдать неприкрытую агрессию Германии в развязывании войны против Польши. По словам судьи Джексона, более чем за неделю до вторжения, 22 августа 1939 года, Гитлер обратился к верховному командованию Германии, "сообщив им, когда будет отдан приказ о начале военных действий. Он сообщил, что в целях пропаганды спровоцирует вескую причину. "Не имеет значения... будет ли эта причина звучать убедительно или нет. В конце концов, победителя не спросят, говорил он правду или нет".