Однако потери России не ограничивались людьми и деньгами: вскрылись серьезные недостатки в российских вооруженных силах и их руководстве, а запасы дорогостоящих систем вооружений и оборудования катастрофически истощались. Еще большую тревогу у Путина вызвало то, что сплоченность режима оказалась под кратковременной угрозой из-за неудачного мятежа группы Вагнера под руководством Пригожина в июне 2023 года. Путин пережил испуг Вагнера, подтвердил и укрепил свой контроль, расправившись с Пригожиным так, как это сделал бы только хороший чекист (убив его бомбой в самолете, что и стало причиной катастрофы, которую подозревало большинство наблюдателей за Россией). Путин никогда не сдаст власть и, кроме того, не отступит от своего вторжения в Украину.
Стратегическая картина для Путина и России за пределами линии фронта на юго-востоке Украины, однако, была явно менее благоприятной, чем до войны. НАТО объединилась и укрепилась благодаря принятию в свои члены Финляндии и Швеции - двух стран, которые десятилетиями отказывались от членства в НАТО, но были вынуждены сделать это из-за агрессивной войны России. Действительно, пытаясь остановить расширение НАТО путем нападения на Украину, Путин допустил ошибку, создав расширенное НАТО, более единое, чем прежде. Украинцы тоже остались едины, выступая против "специальной военной операции" и против уступки территории России. Военная цель Путина - объединить русских и украинцев, русскоязычных славянских сестер и братьев, по его мнению, в единый Русский мир - была разрушена ужасами, которые он причинил Украине и ее народу. Результатом стало еще более сильное украинское государство и национальная идентичность, отделенная от России.
По иронии судьбы, одни из самых значительных событий 2023 года, касающихся обороны Украины, произошли не на поле боя, а за тысячи миль от него, в Вашингтоне. Некоторые члены Конгресса и политические комментаторы, вдохновленные заявлениями бывшего президента Трампа, начали сомневаться в том, что Соединенные Штаты могут или должны продолжать поддерживать Украину, предоставляя ей оружие, материалы и деньги. Поскольку война зашла в предполагаемый тупик, а стоимость поддержки Украины оставалась чрезвычайно высокой, я понимаю стремление задать этот вопрос, но ответ должен быть однозначно положительным.
Продолжение активной поддержки обороны Украины было жизненно важным для национальной безопасности и внешнеполитических интересов Соединенных Штатов. Таков был твердый политический консенсус в Соединенных Штатах в 2022 году, когда Киев подвергся нападению, и позднее, когда Украина вытеснила русских из Харькова и Херсона. Но он начал расшатываться, когда украинские военные не смогли преодолеть сильно укрепленные и обороняемые российские позиции на юге и востоке Украины во второй половине 2023 года. Когда стоимость и сложность противостояния насильственной агрессии России возросли, некоторые американцы начали колебаться.
Выйдя на пенсию, я участвовал в общественных дебатах в Соединенных Штатах по поводу дальнейшей поддержки обороны Украины, которую администрация Байдена добивалась от Конгресса (за свои усилия я недавно попал под санкции российского правительства). Одним из тревожных настроений, которым руководствовалась горстка противников дальнейшей помощи, было их нежелание поддерживать все, о чем просил президент Байден. Это не является законным основанием для того, чтобы выступать против поддержки Украины, если эта поддержка отвечает жизненно важным интересам Соединенных Штатов, как я считаю. Партизанская политика не должна играть никакой роли в дискуссии, и тот факт, что она сыграла (пусть даже частично), является тревожным признаком растущей политизации в последние годы тех вопросов, которые традиционно были аполитичными, например, национальной безопасности Соединенных Штатов.