Несмотря на то, что мы обсудили несколько сложных тем, разговор у нас с Ушаковым получился вежливым и сердечным. Мы пообещали поддерживать тесную связь друг с другом. Как и моя реакция на встречу с Рябковым, я подумал, что с Ушаковым можно вести дела. Он мог бы стать важным связующим звеном с Путиным.
В ходе серии моих первых встреч в МИД и Кремле наиболее заметным вопросом, по которому мне практически невозможно было найти общий язык с российскими официальными лицами, был конфликт в Украине. За шесть лет, предшествовавших моему назначению послом, русские укрепились как географически - в Крыму и на востоке Донбасса, так и дипломатически - в своих взглядах на переговоры об урегулировании. Все сводилось к тому, какой ориентации будет Украина - восточной или западной.
Изначально конфликт уходил корнями в спор о том, будет ли Украина присоединяться к Европейскому союзу, а со временем и вступать в него. В 2013 году в украинском парламенте (известном как Верховная Рада) широко поддерживалось "соглашение об ассоциации" с ЕС, которое установило бы политические и экономические отношения, включая торговый пакт, между Украиной и ЕС. Это соглашение стало бы шагом вперед в длительном (в течение нескольких лет) процессе вступления Украины в ЕС. Даже для того, чтобы получить право подписать соглашение об ассоциации, Украина должна будет провести определенные правовые, судебные и избирательные реформы, требуемые ЕС, включая освобождение из тюрьмы бывшего премьер-министра страны Юлии Тимошенко, политического соперника нынешнего президента Украины Виктора Януковича.
Российское правительство под руководством президента Путина (недавно переизбранного после четырехлетнего "академического отпуска" на посту премьер-министра) было решительно против соглашения об ассоциации. Принятие Украины в ЕС серьезно подорвало бы план Путина по созданию возглавляемого Россией Евразийского экономического союза, ориентированного на бывшие республики Советского Союза, к которому уже согласились присоединиться Казахстан и Беларусь. Не включить Украину - вторую по географической площади страну Европы - в этот союз было немыслимо для Кремля. Еще большее возражение вызывало вступление Украины в ЕС. Советник Путина по экономическим вопросам Сергей Глазьев высмеял эту идею, назвав вступление Украины в ЕС "больным самообманом". Глазьев предупредил, что Россия ответит гораздо более "жесткими" торговыми мерами, если украинцы сделают "этот самоубийственный шаг - подпишут Соглашение об ассоциации с ЕС".
Само соглашение было предметом многолетних переговоров между Киевом и Брюсселем и должно было прочно укоренить Украину на Западе. Большинство украинцев одобряли концепцию ассоциации с ЕС. Опросы общественного мнения в то время показывали, что большинство поддерживает соглашение, но эта поддержка не была подавляющей или всеобщей по всей Украине. Значительная часть населения на юге и востоке Украины, а также на Крымском полуострове была русскоязычной и более тесно идентифицировала себя с Россией. Соглашение об ассоциации не пользовалось широкой популярностью в этих регионах. В результате президент Украины Янукович оказался в очень сложном политическом положении.
Противоречия были разительными: соглашение об ассоциации было в целом популярным, но не в тех регионах Украины, где Янукович пользовался наибольшей поддержкой избирателей (Крым и Донбасс). Будущее в ЕС было лучше для Украины в долгосрочной перспективе, но непримиримая оппозиция русских угрожала немедленным и потенциально разрушительным экономическим и политическим ущербом для Украины, если бы она пошла по этому западному пути. Не менее дорогостоящим условием соглашения об ассоциации для Януковича было освобождение его самого злейшего политического врага - того, кого он победил на президентских выборах 2010 года, а затем подверг судебному преследованию и заключению в тюрьму - бывшего премьер-министра Тимошенко. В случае освобождения она, скорее всего, станет его оппонентом в предстоящей кампании по переизбранию.
В этом вихре противоречивых интересов осенью 2013 года Янукович был на грани подписания соглашения об ассоциации в преддверии саммита ЕС в конце ноября, но вдруг оступился. 21 ноября, под огромным давлением со стороны России, его правительство во главе с премьер-министром Николаем Азаровым внезапно издало указ "о приостановлении процесса подготовки к заключению Соглашения об ассоциации". Это стало шоком для многих украинцев и ЕС. В постановлении правительства говорилось о необходимости "обеспечить национальную безопасность Украины" перед лицом экономических угроз со стороны Москвы и объявлялось, что Украина "возобновит активный диалог" с Россией.